סיפורו של חלוץ לסטר ג'יימי וארדי הפך לסיפור סינדרלה מודרני. וארדי היה בן 24 כאשר שיחק כשחקן כדורגל חובבני בליגה ה-7 באנגליה, במקביל לעבודה הפיזית הקשה במפעל לבנים, הוא הצטיין בקבוצתו סטוקברידג' פארק וקיבל שכר של 30 ליש"ט על כל משחק. למרות המציאות הקשה הוא המשיך לחלום להפוך יום אחד לשחקן כדורגל מקצועני. וארדי שלא היה אף פעם בנעוריו שחקן כדורגל בקבוצה בכירה, המשיך גם בגיל המבוגר יחסית לשחקן כדורגל ולהאמין, הוא לא ויתר על חלומו וטיפס בעזרת חוש שערים יוצא דופן במעלי הליגות עד שהפך לכוכב הגדול של לסטר סיטי בדרך לאליפות הסנסציונית של 2016, מלכות השערים, בחירה לשחקן השנה בפרמייר ליג וכמובן הפיכתו לשחקן הרכב בנבחרת אנגליה. כל זאת תוך חמש שנים בלבד.
וארדי שידע עד כמה קשה הדרך לשחקנים הצעירים שאינם מגיעים מהקבוצות הגדולות להתפתח לשחקנים ברמה הגבוה באנגליה, החליט לפני שנתיים להקים את האקדמיה לכדורגל 'V9' שמטרתה לתת הזדמנות לשחקנים חובבנים להפוך לשחקנים מקצוענים. השחקנים הלא מקצוענים מגיעים למבחנים באקדמיה שפועלת בעצם כמרכז הכשרה ולאחר מכן הנהלת האקדמיה מצליחה לייצר קשרים עם קבוצות מהליגה המקצועניות באנגליה שיחתימו את השחקנים המוכשרים ויתנו להם הזדמנות להתפתח בעולם הכדורגל.
In 5 years @vardy7 went from playing non-league football to representing @England. #v9academy
Here's what got him there: pic.twitter.com/BkHcR3lWz4
— BBC Radio 5 Live (@bbc5live) September 8, 2017
מאז הקמת האקדמיה, ארבעה שחקנים שהתאמנו בה כבר הפכו לשחקנים מקצוענים. החלוץ בן ה-26 דני ניוטון היה הראשון לעשות את המעבר למקצוענות. ניוטון שעבד במפעל במקביל להיות שחקן כדורגל חובבני, כבש בשנה שעברה 34 שערים בליגה ה-6 באנגליה ובקיץ יצא לאקדמיה של וארדי ולאחר שהרשים את הצוות המקומי, הצליח לקבל חיבור לקבוצה מקצוענית. בעזרת 'V9' עבר הקיץ ניוטון מקבוצת טאמוורת' מהליגה ה-6 לקבוצת סטיבנייג' מהליגה ה-2 באנגליה (הרביעית לפי הסדר האנגלי) וכבש מתחילת העונה תשע שערים בנוסף לשלושה בישולים.
לאחר המעבר, וארדי הנרגש התראיין ל'גארדיאן' ואמר: "כאשר שותפי להקמת האקדמיה V9 ג'ון מוריס אמר לי שדני קיבל הצעה מסטיבנייג', אני מאוד התרגשתי, הוא היה אחד השחקנים שקבלנו לאקדמיה וזה נראה שהיה לו מסלול דומה למסלול שלי" כמובן שוארדי התרגש בשביל האקדמיה ובשביל ניוטון ומקווה שיהפוך לסיפור הצלחה מסחרר כמוהו שעבר מהחובבנות למקצוענות בגיל מבוגר יחסית והפך תוך כמה שנים בלבד לאחד הכוכבים הכי גדולים באנגליה.
NEW SIGNING: @newton_dan becomes fourth summer signing. ✌️
Read ➡️ https://t.co/KISsiPk2Dg pic.twitter.com/O38MJY0JzQ
— Stevenage FC ????⚪ (@StevenageFC) June 19, 2017
שחקן נוסף שעשה את המעבר מהליגות החובבניות לליגות המקצועניות הוא אלכס פני בן ה-20, המגן הימני הצטרף לאקדמיה בקיץ מקבוצת ניואטון מהליגה השישית באנגליה ועבר לפיטרבורו יונייטד מהליגה הראשונה (שלישית בסדר האנגלית). שחקן הגנה הצעיר שיחק עד כה ב-11 משחקים במדי קבוצתו החדשה ומחכה להזדמנות הגדולה לפרוץ קדימה.
ביום שבת וארדי קיבל הזדמנות ראשונה ובטח לא האחרונה, לשחק נגד שחקן שפותח באקדמיה שלו, כאשר במהלך הסיבוב הרביעי בגביע האנגלית הוגרלה לסטר שבה משחק וארדי נגד פיטרבורו יונייטד בה משחק פני. לפני המשחק שני השחקנים קבלו הזדמנות לעורר קצת תחרותיות בריאה כאשר ב'סקי ספורט' ראיינו את שניהם לקראת המשחק. כשפני הצעיר נשאל על המפגש עם המנטור הוא ענה עם חיוך: "כולם אומרים שכאשר הכדור יגיע לאזור שלי זה יהיה מירוץ ביני לבינו, והוא בלחץ כי הוא יודע שאני הולך לשרוף אותו".
וארדי ששמח שמולו יתייצב שחקן שעבר באקדמיה שלו ענה באופן יותר דיפלומטי: "אני מחכה בציפייה למשחק ביום שבת ואנחנו עוד נראה מי ינצח. אבל אין הרבה שחקני הגנה שיכולים לעצור אותי , זה יהיה משחק רגיל וכאשר שנינו נעלה על הדשא. אנו נשכח מהדו-קרב המיוחד ונתרכז בניצחון של קבוצתינו".
#GAMEDAY and the #FACup has dished up another of those stories only the FA Cup can write. Today’s lunchtime fixture sees graduate Alex Penny face up to our very own @vardy7…how about that?! pic.twitter.com/f4xpFAEYYI
— V9 Academy (@V9Academy) January 27, 2018
לפני המשחק שני השחקנים עוד הספיקו להצטלם באופן חגיגי ולהחליף בניהם חולצות. אבל לצערם הרב של אוהדי הכדורגל האנגלי, הדו-קרב המיוחד במינו לא התרחש ביום שבת כאשר שני השחקנים נשארו על ספסל המחליפים במהלך ההתמודדות. המשחק עצמו הסתיים בניצחון מוחץ של לסטר 1:5 על פיטרבורו יונייטד, שתמשיך לסיבוב הבא בגביע האנגלי. למרות זאת, האקדמיה 'V9' הוכיחה עד כה את עצמה וככל שהשחקנים שמקבלים הזדמנות להפוך למקצוענים ימשיכו להופיע ולהרשים בקבוצותיהם, כך גם הפרויקט הייחודי של וארדי ימשיך להתפתח ולגדול וככל הנראה כבר בשנים הקרובות נראה יותר שחקנים כמו וארדי שעשו את המסע הבלתי יאמן משחקים ברמות הגבוהות ביותר ואפילו מנצחים את המנטור שלהם על כר הדשא.