סודאן, הזכר האחרון בעולם מהזן הצפוני של הקרנף רחב השפה, המכונה גם קרנף לבן צפוני, מת מבעיות בריאותיות שנבעו מגילו המתקדם, כך הודיעו מטפליו, שהוסיפו כי "הוא שבה את ליבם של אנשים רבים כל כך עם חוזקו והכבוד בו התנהל". כעת, נותרו רק רק שתי נקבות אחרונות מזן קרנפים זה, שעומד להיעלם מהעולם.

על פי הודעה שפרסמה שמורת בעלי החיים השמורה "אול פג'טה" (Ol Pejeta) בקניה, הקרנף הורדם שלשום (שני) בגיל 45 אחרי "הרעה משמעותית" במצבו וכשלא היה מסוגל עוד לעמוד על רגליו. לדברי אנשי המושרה, עצמותיו ושריריו של סודן התנוונו, על גופו הופיעו פצעים רבים והוא סבל מדלקת חריפה ברגלו הימנית האחורית.

It is with great sadness that Ol Pejeta Conservancy and the Dvůr Králové Zoo announce that Sudan, the world’s last male northern white rhino, age 45, died at Ol Pejeta Conservancy in Kenya on March 19th, 2018 (yesterday). #SudanForever #TheLoneBachelorGone #Only2Left pic.twitter.com/1ncvmjZTy1

— Ol Pejeta (@OlPejeta) March 20, 2018

המתת חסד, אמר ראש השמורה סמואל מוטיסיה, הייתה "האופציה הטובה ביותר, בהתחשב בכך שאיכות החיים שלו הידרדרה לרמה שלא הוגן היה להשאיר אותו בה".

הקרנף היה חלק ממאמץ שאפתני להציל את זן הקרנפים מהכחדה, אחרי שנים בהן חוסל בידי ציידים לא מורשים, העזרת שתי הנקבות שנשארו בחיים. אחת מהן היא ביתו בת ה-27 נאג'ים, והשנייה היא ביתו בת ה-17 פאטו. מותו של סודאן לא צפוי לפגוע במאמצי השימור, שכן מוקד הפעולה עבר לניסיונות הפרייה חוץ-גופית של ביציות משתי הנקבות על ידי זרע של קרנפים שמתו שנשמר.

פאטו, אחת משתי הקרנפיות רחבות השפה (מהזן הצפוני) האחרונות שנותרו בעולם עם המטפל שלה בשמורה בקניה. מרץ 2018 (AP Photo/Sunday Alamba)

"הוא היה שגריר נהדר לבני מינו וייזכר בזכות העבודה שעשה כדי להסב תשומת הלב העולמית לבעיה שלא רק קרנפים סובלים ממנה, אלא אלפי זנים שעומדים להיכחד בגלל פעולה אנושית", אמר מנכ"ל השמורה ריצ'ארד ויגנה.

סודאן הפך בשנים האחרונות למעין סלבריטי, ומשך אלפי מבקרים לשמורה בה התגורר. במסגרת מאמצי גיוס הכספים לפרויקט השימור, הוא אף זכה לתואר "הרווק הנחשק ביותר בעולם" באפליקציית ההיכרויות טינדר.

Sudan the last nothern white rhino died. Here his Tinder account pic.twitter.com/80ody3xOam

— Nashorn ???????????? (@Coocooo266) March 20, 2018

הזכר האחרון בעולם מהזן הצפוני של הקרנף רחב השפה נולד בסודאן, האחרון מבני מינו שנולד בטבע ולא בשבי. הוא נלקח לגן חיות בצ'כיה, והועבר ב-2009 לקניה יחד עם שלוש קרנפיות פוריות נוספות. עם הגעתם, הוצב עליהם משמר חמוש מסביב לשעון והותאמה להם דיאטה מיוחדת. "עם זאת, ולמרות שראינו אותם מזדווגים, לא היו הריונות מוצלחים", נמסר מהשמורה.

מטפליו של סודאן תיארו קרנף עדין, ועם ההידרדרות במצבו בשבועות האחרונים הביעו עצב על מותו המתקרב.

הקרנף "תרם משמעותית להישרדות של הזן שלו, משום שהביא לעולם שתי נקבות" מסרו אנשי השמורה, "בנוסף, החומר הגנטי שלו נאסף אתמול, וזה מעניק לנו תקווה לניסיונות עתידיים של החייאת הקרנף הצפוני רחב השפה דרך טכנולוגיות תָאִיוֹת מתקדמות".

על פי ההודעה, התקווה היחידה לשמר את תת-הזן הזה של קרנפים "תלויה עכשיו בפיתוח טכניקות הפריה חוץ-גופית שיעשו שימוש בביציות של שתי הנקבות הנותרות, בזרע מוקפא של קרנפים לבנים שמתו כבר ופונדקאות של נקבות קרנף דרומי רחב שפה".

מוקדם יותר החודש, אמר ויגנה לסוכנות הידיעות איי.פי, כי זרע של קרנפים מתים מתת-זן זה מאוחסנים במספר מקומות מסביב לעולם, וכי יש חשיבות קריטית בהשארת שתי הנקבות בחיים עד שתושלם העבודה על טכניקת ההפריה החוץ-גופית.

"The Last Three," billed as the world's largest rhino sculpture by artists Gillie and Marc Art at Astor Place in New York. They recreated the last three Northern White Rhinos – Sudan, Najin, and Fatu – in a 17-foot bronze sculpture (AFP photo) pic.twitter.com/1QR0Df1YWz

— BusinessDaily (@BD_Africa) March 20, 2018

"מותו של סודאן הוא סמל אכזר לזלזול של האנושות בטבע, והוא מעציב את כל מי שהכיר אותו. אבל אסור לנו להרים ידיים" אמר מנהל הפרוייקטים הבינלאומיים בגן החיות הצ'כי דבור קארלובה, יאן סטייקל, "זו אולי נשמע לא יאומן, אבל תודות לטכניקות חדשות, לסודן יכולים עדיין להיות צאצאים".

תומכי מאמץ השימור מאמינים שניתן יהיה לעשות שימוש בניסיון להציל את הקרנפים רחבי השפה, באמצעות תאי גזע וטכנולוגיות מדעיות אחרות, כדי לעזור לזנים אחרים שנמצאים בסכנת הכחדה. יש גם כמה ארגונים, כמו "הצילו את הקרנפים" הלונדוני, שטוענים ככל הנראה מאוחר מדי להציל את הקרנף רחב השפה בהפריה חוץ-גופית, בין היתר כי מרחב המחייה הטבעי של קרנפים אלה נמצא בסכנה, ולכן על המאמצים להתרכז בזנים אחרים להם סיכוי טוב יותר להינצל מהכחדה.