"אל תחזור על טעויות העבר או שתוביל את הכלכלה העולמית למשבר כמו בשנות ה-30". כך הזהירו יותר מ-1,000 כלכלנים את הנשיא טראמפ במכתב שנשלח אליו בסוף השבוע. 1,140 כלכלנים, ביניהם 14 זוכי פרס נובל, הזהירו מפני "מלחמת הסחר" של הנשיא, ואמרו כי צעדים דומים תרמו לשפל הגדול בשנות ה-30, המשבר הכלכלי החמור ביותר בהיסטוריה של הקפיטליזם.
"בשנת 1930, 1,028 כלכלנים דרשו מהקונגרס לבטל את הצעדים הפרוטקציוניסטיים שהוא קידם", נכתב במכתב. הכלכלנים טוענים כי אותם החוקים, שהטילו מכסים על ייבוא זר לארה"ב, היו מהגורמים שהעמיקו את המיתון באותה התקופה. "היום, האומה האמריקאית ניצבת בפני מצב דומה, הכולל איומים לנסיגה מהסכמי סחר בינלאומיים, הטלת מכסים מזיקים, כולל מכסים על פלדה שבה נעשה שימוש בתעשייה האמריקאית".
הקונגרס לא שמע לעצות המומחים ב-1930, ואמריקאים מכל קצוות המדינה שילמו את המחיר. הכלכלנים החתומים על מכתב זה קוראים לך שלא לחזור על טעויות העבר
במכתב צויין כי התעלמותם של הפוליטיקאים מעצותיהם של הכלכלנים במאה הקודמת העמיקה את המשבר. "הקונגרס לא שמע לעצות המומחים ב-1930, ואמריקאים מכל קצוות המדינה שילמו את המחיר. הכלכלנים החתומים על מכתב זה קוראים לך שלא לחזור על טעויות העבר", כך נכתב. עוד נטען כי במצבה הנוכחי של הכלכלה האמריקאית, לצעדים המוביל טראמפ עשויים להיות אפקט גדול עוד יותר מאלו שהיו בשנות ה-30. "הרבה השתנה מאז. למשל, סחר הוא חלק מהותי בהרבה מהכלכלה שלנו. אבל היסודות הכלכליים הבסיסיים שמאחורי הטענה נגד המכסים לא השתנה".
מאז תחילת המירוץ לנשיאות ב-2016 התבטא טראמפ נגד מדיניות הסחר החופשי, אותה הובילה ארה"ב בעשורים האחרונים. אחד הצעדים הראשונים בהם נקט בתור נשיא היה לבטל את השתתפותה של ארה"ב בהסכם הסחר החופשי "השותפות הטראנס-פסיפית" (TPP). מאז כניסתו לתפקיד פתח טראמפ במתקפה נגד הסכמי הסחר האמריקאיים עם סין. בחודש שעבר החל טראמפ להטיל מכסים על ייבוא מוצרים סיניים, שגררו איום לתגובה סינית בדמות מכסים נגדיים. טראמפ גם דרש לפתוח מחדש את הסכם הסחר החופשי בין קנדה, ארה"ב ומקסיקו, הידוע בשם נאפטא (NAFTA).
רבים מהכלכלנים החתומים על המכתב מגיעים דווקא מהצד הימני של המפה הפוליטית. ביניהם ג'יימס מילר, ראש אגף התקציב של רונלד רייגן וברייאן ריילי, ראש הארגון "איגוד משלמי המיסים לטובת המסחר החופשי" העומד מאחורי המכתב. ריילי טוען כי פוליטיקאים פופוליסטים כמו טראמפ וברני סנדרס מנהלים רטוריקה שיכולה לערער את יציבותו של הסדר העולמי כמו שהוא.
"אנשים רואים את השינויים שהתרחשו בכלכלה ומאשימים בהם את הסחר החופשי. למשל, מאשימים בו את הירידה בהיקף התעשייה בארה"ב, למרות שהסיבה לכך היא אוטומציה", הוא אמר. "אם מסתכלים על הסקרים אפשר לראות שצמצום הסחר החופשי לא נובע מרצון הציבור. זה לא בא מלמטה, זה מגיע מלמעלה".