אסטוניה מובילה את הדרך בניהול התחבורה הציבורית, ומראה שבניגוד לטענות הרבות נגדה, השקעה ציבורית יכולה דווקא להמריץ את הכלכלה ולהביא להכנסות גבוהות יותר לקופת המדינה. פרוייקט חדש של המדינה הבלטית יביא למימון מלא של התחבורה הציבורית, כך שתושבי אסטוניה לא יאלצו לשלם מכיסם כלל. הוגי המדיניות צופים שלמרות ההוצאה הציבורית הגדולה, המהלך יביא דווקא לתמרוץ הכלכלה, ולהגדלת הכנסות הרשות המקומית ממסים.
מהראשון ליולי השנה, תהפוך אסטוניה למדינה הראשונה בעולם בה התחבורה הציבורית היא חינמית. המודל האסטוני עובד דרך הלוקאלי, כל רשות מקומית תקבל תיקצוב מהמדינה לצורך מימון התחבורה הציבורית לתושביה.
הרעיון למימון תחבורה ציבורית בחינם נולד בעיר הבירה טלין. לפני חמש שנים ערכה עיריית טלין משאל עם בקרב תושבי העיר, בו נשאלו התושבים "האם צריך תחבורה ציבורית חינם בעיר?". כצפוי, התושבים הצביעו בעד מימון ציבורי מלא של התחבורה הציברית. באופן מעט פחות צפוי, החליטו בעיר להקשיב לתושבות והתושבים.
כיום, כדי לנסוע בחינם בתחבורה ציבורית בעיר, צריך רק להירשם כתושב ולקבל כרטיס מגנטי מיוחד. "אין ספק שנצליח לא רק לכסות את העלויות, אלא גם להביא להגדלת ההכנסות" אמר אלן אלקולה, ראש משרד האיחוד האירופי בעירייה. "ההכנסה המוניציפלית גדלה פי שתיים ממה שאנחנו מוציאים על התחבורה הציבורית" הוסיף על בסיס הנסיון בטלין..
אלקולה הסביר כי גביית התשלום על התחבורה הציבות עד כה היוותה סוג של מס ישיר על התושבים שנגבה באופן אחיד מכולם, ללא התחשבות ברמת ההכנסה. כיום, כאשר העירייה מסבסדת באופן מלא את התחבורה, למעשה חלק גדול יותר מהכנסתם של התושבים מתפנה לצריכה במקומות נוספים במשק. "הדבר הטוב בזה הוא שהמהלך מפנה חלקים גדולים יותר של הכנסתם של העניים יותר לצריכה. תחבורה ציבורית בחינם מהווה תמריץ גם לבעלי הכנסה גבוהה יותר, אנחנו רואים שהם נוטים לצאת יותר לבילויים ולמסעדות. כך, הם מוציאים כסף בעסקים המקומיים שלנו".
אולם לא כולם מרוצים, עיריית טלין ספגה ביקרות על כך שהיא נוהגת בחוסר אחריות תקציבית בניסיון לרצות את התושבים, מתוך שיקולים פוליטיים לקראת למערכת הבחירות הבאה. עם זאת, אלקולה איננו מקבל את הביקורת. לטענתו, החלטות אכן צריכות להתקבל על ידי מומחים, אך בתמיכת הציבור. "החלטה על פרוייקט ארוך טווח לא יכול להתקבל רק על ידי המועצה, אלא שהוא צריך להיות מעוגן ברצון הציבור". אלקולה מגן על החלטת העיר לערוך משאל עם על מימון התחבורה הציבורית, ואומר כי "למרות שמשאל עם איננו מחייב, מנדט מהציבור הוא חזק יותר מזה של המועצה בלבד".
לטענתו של אלקולה למהלך יש השפעות גם על איכות האויר בעיר, וכי מהלך זה הביא לעלייה ברמת השירות של התחבורה הציבורית. "העירייה הציבה הגבלות לשימוש ברכבים פרטיים" הוא מספר. "לכן, השירות שאנחנו מספקים בתחבורה הציבורית צריך להיות יעיל ובטוח, כי למעשה זו הדרך היחידה להתנייד ברכב בעיר".
