הבחירות המקדימות לנשיאות ארה"ב של המפלגה הדמוקרטית המשיכו הלילה (רביעי) במדינות אורגון וקנטאקי. ברני סנדרס ניצח את יריבתו הילרי קלינטון באורגון – בה גרף 28 צירים מול 24 לקלינטון. בקנטאקי, על אף הכרזתה של קלינטון על ניצחון במדינה, ההפרש בין השניים עומד על פחות מאחוז בודד ועל כן עדיין לא הוכרז מנצח רשמי.
למרות שקלינטון ממשיכה להוביל ואף תזכה, ככל הנראה, במועמדות המפלגה, מה שהופך להיות הסיפור המרכזי הוא אחדות המפלגה הדמוקרטית. אחרי חודשים בהם התמקדו הבחירות המקדימות בקרעים שיצר דונלד טראמפ במפלגה הרפובליקנית, הגיע תורם של הדמוקרטים להציג בפומבי את המחלוקות שמסעירות את שורות המפלגה.
המתח הגובר בין תומכי סנדרס לבין דמוקרטים אחרים, בהם גם מנהיגי המפלגה, התפרץ בסוף השבוע האחרון בוועידת המפלגה הדמוקרטית במדינת נבדה, בה מחו תומכי סנדרס על הליך הבחירה והדברים אף גלשו לאלימות של ממש והטחת איומים. כאשר מנהיגי המפלגה לחצו על הסנטור מוורמונט לגנות את האלימות שהפגינו תומכיו – שכללה זריקת כיסאות ואיומי מוות, לכאורה – הגיב המועמד באופן ההפוך, כשהוא מכנה חלק מהתלונות "שטויות" ומזכיר למפלגה כי "מיליוני אמריקנים זועמים על הממסד הפוליטי".
סנדרס שמר על אותו הקו גם בנאום הניצחון שלו הלילה. "המפלגה הדמוקרטית תצטרך לקבל החלטה עמוקה וחשובה מאוד", אמר המועמד באספת בוחרים בקליפורניה, "היא יכולה לעשות את הדבר הנכון – לפתוח את דלתותיה ולקבל לתוך המפלגה אנשים שמוכנים להיאבק על שינוי כלכלי וחברתי אמיתי… אני אומר להנהגת המפלגה הדמוקרטית, פתחו את הדלתות, תנו לאנשים להיכנס"
סנדרס אף הזהיר ממה שכינה "אפשרות עצובה מאוד וטרגית" למפלגה, "…לבחור לשמור על הסטטוס קוו במבנה המפלגה, להישאר תלויים בתורמים גדולים ולהיות מפלגה עם מעורבות חברים מצומצמת ואנרגיה נמוכה. מפלגה שבאופן מדהים מרשה למפלגת הימין הקיצוני הרפובליקנית לקטוף את קולותיהם של מרבית האנשים העובדים במדינה הזאת".
למרות ההפסד באורגון והתוצאות הצמודות בקנטאקי, קלינטון נותרה המועמדת הכמעט ודאית מבחינת מספר הצירים שאספה, במיוחד לאור העובדה שבתחילת יוני יתקיימו בחירות בקליפורניה וניו ג'רזי, הנחשבות למדינות ידידותיות למועמדת.
מצב עניינים זה יוצר תסכול בשני הצדדים. תומכי סנדרס זועמים על חוקי המפלגה, שלטענתם פועלים לאיגוף המועמד שלהם, ודמוקרטים בולטים מתבטאים יותר ויותר בפומבי על הצורך באחדות מפלגתית על מנת לנצח את טראמפ, שהחל כבר את מסע הבחירות לנשיאות בעוד הישארותו של סנדרס במירוץ מסבכת את קלינטון.
"סנטור סנדרס וכל המועמדים צריכים באמת להתמקד על שמירת הדיון ברמה סבירה, וכן, אני מודאג מהאפשרות שתוצמד למפלגה שלנו התווית של מפלגה בה מתרחשת אלימות מסוג זה", אמר דיק דרבין, סנטור דמוקרטי מאילינוי, המכהן בתפקיד השני בחשיבותו בהנהגת המיעוט הדמוקרטי בסנאט.
מנהיג המיעוט הדמוקרטי בסנאט, הארי ריד מנבדה, המודאג מהאירועים במדינת האם שלו בשבת האחרונה, הצליח ליצור קשר טלפוני עם סנדרס במהלך יום שלישי. ריד אמר לעיתונאים כי הצליח להעביר לסנדרס את הדאגה שהוא חש בעקבות האירועים שהתרחשו בלאס וגאס, אירועים שכללו איומים בוטים וסקסיסטיים כלפי יושבת הראש של המפלגה במדינה רוברטה לאנג. "זהו מבחן מנהיגות" אמר ריד, "ואני מלא תקווה ובטוח שסנאטור סנדרס יעשה את הדבר הנכון".
עם זאת, בתוך דקות מהצהרתו של ריד, שחרר סנדרס הודעה משלו, בה לא רק שלא התנצל על הדברים שעשו תומכיו אלא אף חזר על תלונותיהם בפירוט והעביר למנהיגי המפלגה שיעור על מצב הרוח האנטי-ממסדי ששולט בארה"ב כיום.
"הקמפיין שלנו מאמין בשינוי לא-אלים, ואין צורך לומר שאני מגנה כל צורה של אלימות, כולל הטרדה אישית" אמר סנדרס, תוך שהוא מכנה כ"שטויות" את טענת המפלגה הדמוקרטית בנבדה שלכמה מתומכיו "חיבה לפעילות חוץ-פרלמנטרית – למעשה, אלימות של ממש".
"קיימנו אסיפות ענק בכל רחבי המדינה הזאת, כולל באזורים של אחוזי פשע גבוהים והיו אפס דיווחים על אלימות", אמר סנדרס.
הצהרה זו של המועמד הרגיזה את ריד ודמוקרטים נוספים. "ברני צריך לומר משהו ולא לשחרר איזו הצהרה מטופשת. ברני טוב יותר מזה" אמר ריד לאחד העיתונאים "הוא צריך להגיד על זה משהו ולא איזו הצהרה שמישהו אחר הכין עבורו".
המפלגה בנבדה שחררה אף היא הודעה לעיתונות בה היא טוענת שמטה סנדרס התנהג בצורה "לא ישרה" בנוגע לאירועים בלאס וגאס.
התרחשות זו באה, כאמור, על רקע הבטחת המועמדות של טראמפ בצד הרפובליקני בעוד הדמוקרטים נשארים מפולגים וכעת חוששים שם שתומכי סנדרס מתחילים לחקות את ההתנהגות האגרסיבית והסקסיסטית של תומכי טראמפ.
סטפני שריוק, נשיאת 'הרשימה של אמילי', ועדה פוליטית משפיעה המוקדשת לבחירת נשים התומכת בקלינטון, אמרה כי "התקפות מבישות אלו לקוחות היישר מספר הפעולה של דונלד טראמפ וברני סנדרס הוא היחיד שיכול לשים להן סוף. סנדרס צריך גם לגנות בתוקף וגם להתנצל על ההתנהגות הבלתי מתקבלת על הדעת של תומכיו – לא פשוט להמשיך הלאה".
במפלגה הדמוקרטית חוששים גם שהאירועים בנבדה היו רק טעימה מהצפוי בוועידה הארצית שתתקיים בפילדלפיה בקיץ, אולם בשלב זה נמנעים מלקרוא לסנדרס לפרוש מהמירוץ, לפחות באופן פומבי.
