ד"ר יושינורי אושומי מיפן זכה היום (ב') בפרס נובל לרפואה על תגליותיו בתחום הביולוגיה של התא ומחקרו פורץ הדרך בנושא. אושומי בדק וגילה כיצד תאים נשברים או נהרסים וממחזרים את עצמם בגוף האדם. המחקר, שעוסק במערכת שהיא מעין מערכת פינוי זבל של גוף האדם, נחשב לחדשני ומדענים מקווים שיוכלו ליישם את הממצאים כדי לקדם את המאבק במחלות כמו סרטן ואלצהיימר.

מכון קרולינסקה בשוודיה חלק כבוד לד"ר אושומי עבור ה"ניסויים הגאוניים" שערך בשנות ה-90 באוטופאגיה (תהליך מחזור התאים), תופעה שמשמעותה המילולית היא "אכילה-עצמית" ומסבירה כיצד תאים מוציאים מתוכם חומר פגום ומשמשים כחומר להתחדשות של תאים.

הפרעה בתהליך האוטופאגיה מקושרת לכמה מחלות כגון פרקינסון, סוכרת וסרטן, כך נמסר מוועדת הפרס. "מחקר מאומץ נערך כעת כדי לפתח תרופות שמכוונות לטפל בתהליך האוטופאגיה במחלות שונות" נאמר בהודעה הרשמית של ועדת הפרס.

אושומי, בן 71 מיפן, עובד כפרופסור במכון הטכנולוגי של טוקיו. בשנת 2012 הוא זכה בפרס קיוטו, הפרס הפרטי הגובה ביותר ביפן עבור הישגים בינלאומיים.

אושומי סיפר שהוא מעולם לא חשב שיזכה בפרס נובל עבור עבודתו שכללה לימדה ומעקב אחרי שמרים תחת מיקרוסקופ, יום אחרי יום, במשך עשורים. "כנער, פרס נובל היה חלום שלי, אך לאחר שהתחלתי את המחקר, הוא היה מחוץ לתמונה מבחינתי" אמר אושומי לעיתונאים בטוקיו. "אני לא מרגיש בנוח להתחרות בהרבה אנשים ולכן אני מעדיף לעשות משהו שאף אחד אחר לא עושה" הוסיף אושונומי. "במובן מסוים, זוהי המהות של מדע, ההנאה במציאת משהו מעוררת בי השראה."

מזכיר ועדת פרס הנובל, תומס פרלמן, אמר שאושומי נשמע מופתע כאשר הוא הודיע לו על הזכייה בפרס. "הדבר הראשון שהוא אמר היה 'אההההה'. הוא נשמע מאד מאד מרוצה" אמר פרלמן.

שופטי פרס הנובל מעניקים לעיתים קרובות את הפרס לתגליות שנעשו לפני עשורים כדי לוודא שהן עמדו במבחן הזמן. המונח 'אוטופאגיה' נטבע בשנת 1963 על ידי המדען הבלגי כריסטיאן דה דובו, שחלק את פרס הנובל לרפואה בשנת 1974 על תגליותיו בתחום מבנה התא.

לפני מחקרו של אושומי, חוקרים "לא ידעו מה זה עושה, לא ידעו איך שולטים בזה ולא הבינו למה זה בכלל רלוונטי," אמר דיויד רובינשטיין, סגן מנהל המכון למחקר רפואי באוניברסיטת קיימברידג'. עכשיו "אנחנו יודעים שאוטופאגיה חשובה למגוון פעולות חשובות בחיי היונקים" לדוגמא, היא שומרת על בעל חי שרק נולד מפני גוויעה ברעב בתקופה שעדיין לא החל לינוק על ידי כך שהיא מספקת אנרגיה, אמר.

"תגליותיו של אושומי הובילו לשינוי ההבנה שלנו את הדרך שבה תאים ממחזרים את תוכנם, הן סללו את הדרך להבנת החשיבות הבסיסית של אוטופאגיה בתהליכים פיזיולוגיים רבים, כגון הסתגלות לרעב ותגובה לזיהום" כך נכתב בהכרזה של ועדת הפרס.

זהו פרס הנובל ה-107 במספר בתחום הרפואה מאז חולק הפרס הראשון בתחום בשנת 1905. בשנה שעברה הפרס התחלק בין שלושה מדענים שפיתחו טיפול במחלת המלריה ומחלות טרופיות אחרות.

בשבוע הקרוב ובזה שלאחריו יוכרזו זוכים נוספים בפרסי נובל בתחומי הפיזיקה, כימיה, כלכלה וספרות. ביום שישי יוענק אף פרס נובל לשלום.

גובה כל פרס הוא 8 מיליון קורונות שהן כ-930 אלף דולר אמריקאי. הפרסים יוענקו לזוכים בטקס שיתקיים באוסלו ובשטוקהולם ב-10 בדצמבר, לציון יום מותו של אלפרד נובל מייסד פרס הנובל.