המהנדס היה באמצע מדיטציית הערב שלו, כשעמית לעבודה אמר לו להדליק את הטלוויזיה. ראש ממשלה הודיע כי מרבית הכסף המזומן בהודו יאבד כל ערך עד הבוקר.

מטרת המהלך הייתה לחסל את התופעה הלא חוקית של "כסף שחור". כסף עליו לא משולם מס. כסף שלעתים קרובות מקושר לפעילויות לא חוקיות כמו שוחד. כסף כמו 4.8 מיליון רופי (כ-27 אלף ש"ח) שמוסתרים בארגז מתכת, מתחת לספה, בחדר השינה של המהנדס.

"בדקות הראשונות לא הצלחתי להבין", אמר המהנדס, שביקש להישאר בעילום שם, לסוכנות הידיעות איי.פי..

המהנדס, שמועסק במחלקה לעבודות ציבוריות במדינת אוטר פרדש שבצפון הודו, כמו רבים מחבריו לעבודה, צבר ערימות של כסף מזומן על ידי לקיחת שוחד תמורת חוזים ממשלתיים – נוהג כל כך שכיח, שרבים כבר מקבלים אותו כחלק מהמחיר של ניהול עסקים בהודו. עובדים אלה חשו מבולבלים- נבגדים אפילו – מהמהלך של הממשלה.

"שוחד הוא לא טאבו במשרה ממשלתית", אמר המהנדס.

בנאומו הטלוויזיוני בתחילת החודש, הודיע ראש הממשלה נרנדרה מודי על הוצאתם מהמחזור של שטרות בערך של 500 ו-1,000 רופי, המהווים כמעט 86% מהכסף המזומן במדינה. לדבריו, צעד זה יחסל את השחיתות המשתוללת, אך במדינה של 1.3 מיליארד תושבים, שלרבים מהם אין כלל חשבון בנק, הצעד הזה מחק גם חסכונות שנצברו באופן חוקי.

"ההחלטה הזו פגעה, במכה אחת, בשורשי תופעת השחיתות" אמר שר האוצר ההודי ארון ג'ייטלי בראיון טלוויזיוני שקיים יום אחרי הודעתו של מודי, "שחררנו את המדינה ממקורות השחיתות האלה".

את השטרות שיצאו מהמחזור ניתן יהיה להפקיד בבנק, אך הוטלו מגבלות רבות על נגישות לכספים אלה והממשלה הודיעה כי תעניש בחומרה אזרחים שיפקידו סכומים שלא תואמים את הכנסתם. כל מי שיפקיד מעל 250 אלף רופי (כ-14 אלף ש"ח) במהלך החודשיים הקרובים יסומן לבדיקה על ידי רשויות המס.

המהנדס סיפר כי כשוחח טלפונית עם חבריו, הרגיש "שיש ייאוש בקולות שלהם. ידעתי שגם הם מחזיקים כספי שוחד" בסכומים גבוהים מספיק כדי לעורר חשד.

האם הוא חש בושה או אשמה?

"גביית תשלום נוסף הוא צורך בסיסי" רק כדי לעמוד בתשלומים הנדרשים כדי להתקדם במערכת. הוא סיפר שבכל עונת חגים מצפים הממונים עליו, ואפילו בניהם, שיעניק להם מתנות יקרות – כמו שעוני יד, חליפות משובחות ותכשיטי זהב. "אתה צריך לשמור אותם שמחים… אבל אתם מצפים ממני לתת מתנות על חשבון המשכורת שלי? לא, לעולם לא", אמר.

המהנדס אמר שברוב המקרים, כספי השוחד שהוא מקבל כלולים כבר בהערכות מחיר של פרויקטים כמו סלילת כביש, ומוגדרים כעמלה. "אתה לא צריך לבקש את זה", סיפר.

כסף לא חוקי עובד מיד ליד כמעט בכל שלב של פרויקט ציבורי, החל משלב פרסום המכרז ועד לסיום העבודות. לטענתו, כמעט כולם מרוויחים מה"עמלות" – משרים בכירים ועד עובדים בדרג נמוך.

"הסכומים שאני מקבל כשוחד הם כלום לעומת מה שאחרים לוקחים" הוסיף, והצביע לעבר הבתים המפוארים שליד ביתו הצנוע באחת משכונות היוקרה של בירת המדינה לאקנאו. "לי יש מכונית קטנה, בזמן שאחרים נוהגים ברכבי יוקרה וג'יפים. הממונים עלינו לא שמים לב?", אמר.

שוחד הוא נוהג מקובל כל כך בהודו, שהוא מתקיים בגלוי. ב-4 בספטמבר השנה, סיפר פקיד ממשלה בשם אשוק קומאר לעיתונות בעיירה באסטי, כי וויתר על שאיפתו להפוך לשופט מחוזי כי אין לו שבעה מיליון רופי (כ-40 אלף ש"ח) לשלם כשוחד. קומאר הושעה מעבודתו אחרי אותה הצהרה. למרות שלא פירט מי היה מקבל את השוחד.

למרות הדברים שהשמיע השבוע מודי, לפיהם המתנגדים למהלך מעוניינים להמשיך לקבל שוחד, ישנם ספקות אם הוצאת השטרות מהמחזור תשפיע באמת על שיעור השחיתות והעלמות המס. הכלכלה השחורה בהודו גדולה כל כך שהיא מהווה כרבע מהתמ"ג. רבים מאלו המחזיקים בכסף שחור מצאו דרכים לשמור עליו בלי למשוך את תשומת ליבה של הממשלה.

חלק קנו זהב, והביאו לעלייה תלולה במחירו. חלק קנו מטבעות זרים. יש מי שהשתמש בכסף לתשלום מקדמה על דירה, שחברות בנייה מסוימות הסכימו להוציא עבורה חשבוניות על תאריך שקדם לצעד הממשלתי. יש גם מי שרכש כרטיסי טיסה יקרים, אותם יבטלו כדי לקבל החזר במזומן, אחרי שיודפסו די שטרות חדשים.

המהנדס, למרות הלחץ הראשוני, אמר שהצליח למצוא שיטה להלבנת החסכונות שלו. מה השיטה? הוא לא הסכים לומר.