התובע הכללי של ארה"ב ג'ף סשנס, הודיע שישעה עצמו מחקירות שיתקיימו, אם יתקיימו בנושא המגעים כביכול בין מטה טראמפ ומוסקבה. החלטתו של סשנס באה לאחר שביום חמישי נחשף כי שוחח פעמיים עם שגריר רוסיה במהלך קמפיין הבחירות לנשיאות של דונאלד טראמפ, שבו היה סשנס מעורב. סשנס לא הודה בכך כשנדרש להתייחס לנושא, תחת שבועה, בשימוע לפני הקונגרס האמריקאי. על אף שדחה את האשמות כי ניסה להוליך שולל, הוא כן הודה כי היה עליו לנקוט יתר זהירות במהלך עדותו – "היה עלי לענות בצורה מחושבת ולומר כי נפגשתי פעמיים עם בכיר רוסי אחד", אמר.
סשנס הפך לבכיר השני בממשל טראמפ שהסתבך בהסתרת קשריו עם הרוסים. הקריאות להתפטרותו נמשכו חרף הודעתו כי קיבל את ההמלצה להרחיק עצמו מחקירות "הקמפיין בו הייתי מעורב".
פסילתו העצמית של סשנס, חרף תמיכת הבית הלבן בו, באה לאחר דרישות חוזרות כי יישב את הסתירה בין קיומן של שתי פגישותיו עם שגריר רוסיה סרגיי קיסליאק לבין הצהרתו לקונגרס בחודש ינואר האחרון כי לא היה בקשר עם בכירים רוסים במהלך קמפיין הבחירות. התפתחות זו מגיעה על רקע מעורבותו הבעייתית של הגנרל לשעבר מייקל פלין שהתפטר לפני כשבועיים מתפקידו כיועץ לביטחון לאומי, לאחר שהטעה בכירים בבית הלבן בנוגע לשיחותיו עם קיסליאק.
שיחות נוספות נחשפו אתמול (חמישי) בין קיסילאק ופלין וחתנו של טראמפ, ג'ראד קושנר, במגדלי טראמפ בניו יורק. בנוסף, קארטר פייג' יועץ למדיניות חוץ בקמפיין טראמפ לנשיאות, שוחח גם הוא עם השגריר בקיץ האחרון לפי מקור שלא נחשף.
משרד החוץ במוסקבה הגיב לפרשה וכינה אותה "ונדליזם תקשורתי". הקרמלין קונן על "האווירה הרגשית" המתרחשת בבית הלבן.
סשנס פסל את עצמו מכל מעורבות מהבדיקה בדבר האפשרות כי רוסיה התערבה בבחירות, האשמה הרודפת את ממשל טראמפ מיום בחירתו ומסתברת כבבעלת השלכות רבות עבור משרד המשפטים שסשנס עומד בראשו. משמעות העניין היא שהתובע הכללי לא יכול לקבל כל תדרוך בנושא וכי לא יוכל לספק כל מידע לקונגרס או לציבור. החלטתו של סשנס להשאיר את המלאכה בידיו של סגנו לא צפויה להרגיע את הדרישה שאדם חיצוני ועצמאי יטפל בעניין.
מנהיג המיעוט בסנאט, צ'אק שומר אמר כי יש למנות תובע מיוחד שיבדוק אם החקירה הפדראלית נפגעה ע"י סשנס. מנהיגת הדמוקרטים בקונגרס, ננסי פלוסי שהאשימה את סשנס כי "שיקר תחת שבועה", חזרה על קריאתה כי עליו להתפטר לאחר שהשעה עצמו ופגע באמינותו. "חייבת לקום ועדה חיצונית, עצמאית, דו מפלגתית לחקור את היקפם המלא של קשריו הפוליטים, האישיים והכלכלים של טראמפ עם הרוסים", אמרה פלוסי.
טראמפ גלגל את הפרשה חזרה אל הדמוקרטים, ואמר כי הם מנסים להציל את תדמיתם ואין בידם שום דבר ממשי. הוא הוסיף כי "הם הפסידו את הבחירות, ועכשיו הם איבדו את אחיזתם במציאות. הסיפור האמיתי הוא ההדלפות הלא חוקיות של מידע וחומרים מסווגים. זהו ציד מכשפות!".
התפתחות זו מחמישי האחרון באה לאחר מה שנראה כנקודת שיא של ממשל טראמפ הצעיר בעקבות נאומו מול הקונגרס ברביעי האחרון. הנאום התקבל בברכה ועורר את הרפובליקנים. נראה כי הפיג חלק מחששותיהם מפתיחת הכהונה הסוערת.
טראמפ נרדף מזה חודשים בנוגע לספקות לגבי קשריו האפשריים עם רוסיה. הוא מכחיש בתקיפות טענות כי ידע על קשרים בין אנשיו לבין הממשל הרוסי במהלך מסע הבחירות, ובנוסף הכחיש כל קשר כלכלי עם רוסיה.
למשרד המשפטים נודע על קשריו של סשנס לאחר דיווח בוושינגטון פוסט. במשרד טענו כי אין בקשרים אלה דבר שאינו הולם בתשובתו לקונגרס. יחד עם זאת, ההופעה המחודשת של הסיכוי כי רוסיה התערבה בפוליטיקה האמריקאית וחשיפת הפגישות של סשנס, הביאה לידי כך ש-כ6 מחוקקים רפובליקנים, כולל כאלה המקורבים לסשנס, הפצירו בו לפסול את עצמו.
תום קול, חבר קונגרס רפובליקני ממדינת אוקלהומה אמר כי על אף שהוא לא מאמין כי סשנס קשר קשר עם רוסיה, עליו להימנע מהחקירה. "אם ישנה חקירה הוא אינו צריך להיות זה שיוביל אותה", אמר.
סוכנויות ביון כבר הגיעו למסקנה כי הקרמלין התערב בבחירות במטרה לסייע לטראמפ להיבחר. ה-FBI ומשרד המשפטים האמריקני חוקרים את הפרשה, ובמקביל לכך מתנהלת חקירה בוועדות המודיעין של בתי המחוקקים האמריקאים. הוועדה בקונגרס אמרה כי חקירתה תבדוק את מתקפת הסייבר הרוסית המיוחסת לבחירות, וכן קשרים בין רוסיה לבין אישים הקשורים למסע הבחירות.
פגישה של חבר קונגרס בארה"ב עם שגריר זר, בוודאי אם מדובר בחבר ועדת החוץ או ועדת הביטחון של הסנאט, אינה נחשבת לדבר פסול או בעייתי. אבל כשמדובר בשגריר הרוסי, הדברים מקבלים משמעות אחרת לגמרי: קשרי הקונגרס עם בכירים רוסים נמצאים תחת הגבלה לאחר פלישת רוסיה לחצי האי קרים, וגם על רקע קשריה הקרובים של רוסיה עם סוריה הנמצאת תחת בידוד מצד מדינות המערב.
למשרד המשפטים נודע על שני מפגשים נפרדים בין סשנס לקיסליאק, ששניהם אירעו לאחר שחברות אבטחת סייבר הגיעו למסקנה כי סוכנויות ביון רוסיות עמדו מאחורי מתקפות סייבר על הוועידה השנתית הדמוקרטית.
הפגישה הראשונה התקיימה לאחר אירוע התרמה במהלך הועידה הארצית הרפובליקנית בחודש יולי האחרון, כאשר משרד המשפטים אמר כי קבוצה של שליחים – כולל השגריר הרוסי – ניגשה לסשנס. הפגישה השנייה התקיימה בספטמבר, אותה השווה המשרד ליותר מ25 פגישות אותן סשנס קיים עם שגרירים זרים במהלך השנה שעברה בהיותו חבר בוועדת הביטחון של הסנאט.
לעומת זאת, סשנס לא חשף את דבר הפגישות עם קיסליאק כשנשאל על כך במהלך השימוע לאשרור תפקידו מול הסנאט בינואר האחרון, "מה יעשה אם 'מישהו המקושר' לקמפיין היה בקשר עם בכירים מהממשל הרוסי. סשנס אמר כי במהלך מסע הבחירות הוא הואשם פעם או פעמיים כמשתף פעולה עם הרוסים, אך טען כי "אינני ולא הייתי בקשר עם הרוסים, ואין לי יכולת להגיב על כך." בשאלון נפרד בכתב ענה סשנס בשלילה לשאלה על קשרים מסוג זה ביחס לבחירות.
