שלושה שבועות אחרי התמוטטות בריכת השפכים של מפעל רותם אמפרט בנחל אשלים, שהביא לאסון אקולוגי במקום, זכו היום (חמישי) פקחי רשות הטבע והגנים לסימן חיים מעודד, יחסית, בנחל המזוהם. מצלמות מעקב אקולוגיות של הרשות, חלק ממחקר מעקב אחרי היעלים הנוביים, הצליחו לתעד, באור יום, מספר יעלים מרווים את צימאונם ממתקנים שהוצבו באזור כדי לספק מים נקיים לחיות הבר. בנוסף ליעלים, נתפסו בעדשת המצלמה גם שועל, חתול בר, ארנבת שדה ובעלי חיים נוספים.
"עם התרחשות אירוע דליפת השפכים לנחל לפני כשלושה שבועות, הפעולות הראשונות שביצענו היו להרחיק מטיילים וחיות בר מהאזור המזוהם תוך ניסיון למזער את הנזקים לסביבה" אמר מנהל מחוז דרום ברשות הטבע והגנים, גלעד גבאי, "בעוד האדם יכול להבין את גודל האסון ולהדיר רגליו מהאזור, עבור חיות הבר הנושא יותר מורכב, שכן הגבים לאורך ערוץ נחל מהווים מקור מים עבורם".
על התמונות החדשות אמר גבאי כי "זו הייתה התרגשות גדולה עבורנו לראות את התמונות עם החיות ששותות מהשקתות. כולנו תקווה כי לא ניחשף מעתה ואילך למראות מזעזעים של עוד חיות מתות בנחל, אך לצערי הסכנה לחיות עוד קיימת נוכח הזיהום שנוצר בנחל ומשך הזמן שייקח לשקם אותו".
עד כה, נמצאו באזור הנחל שמונה פגרי יעלים, ששתו מגבי המים המזוהמים, מתוך כ-26 פרטים ששכנו באזור הנחל בסקר האחרון שבוצע לפני האסון. לדברי אסף צוער, אקולוג מחוז דרום ברשות הטבע והגנים, "היעל מאוד נדיר במזרח התיכון, וישראל היא מהמדינות האחרונות שקיימים בה עדרי בר בתחום התפוצה הטבעי שמוגנים, יחסית, מצייד. לנחל אשלים חשיבות רבה מאחר והוא מסדרון חשוב המקשר בין אוכלוסיית היעלים של מדבר יהודה לזו של הנגב".
בתוך כך הודיעה רשות הטבע והגנים כי תמשיך לפעול לניטור ושיקום נחל אשלים. השבוע החלו קבלנים, שנשכרו על ידי כימיקלים לישראל (כי"ל), לשאוב את המים המזוהמים מהגבים. בנוסף, החלו פקחי הרשות בהיערכות להזרמת מים בחלק מערוצי הנחל, והשקיית הצומח בחלק התחתון של הנחל. זאת לצד המשך הדגימה של המים והקרקע באזור.
לפי הערכת רשות הטבע והגנים, כניסה של מטיילים לנחל לא תתאפשר בשנה הקרובה, גם אחרי שיטפונות החורף, אם יהיו כאלה.