בשנת 2007, כשנה אחרי שההסתדרות התאוששה ממשבר כלכלי ממושך, החליט מי שעמד אז בראש הארגון, עופר עיני, לחדש את פעילותו של המכון הבינלאומי למנהיגות, מוסד הסתדרותי ותיק – ולהקים בו את בית הספר להכשרת ועדי עובדים ואנשי איגוד מקצועי. כיום, עשר שנים מאוחר יותר, לומדים בבית הספר, מדי שנה, כ-1500 משתלמים ומשתלמות בכשישים קורסים והכשרות.
כדי לאפשר את הקמתו של בית הספר לוועדי עובדים, הוגדל משמעותית תקציב המכון הבינלאומי, שהוקם כבר ב-1958 ופועל כעמותה רשומה. בשנת 2010, תחת ניהולו של המנכ"ל הקודם רמי בוהנא, עבר המכון שיפוץ יסודי, במסגרתו שודרגו תנאי האירוח, הכיתות ומתקנים נוספים העומדים לטובת הלומדים ובכללם מועדון חברתי מצוייד היטב. השנה, נחנך במקום לראשונה גם בית כנסת ובו ספר תורה, סידורי תפילה, וטליתות, המאפשר לשוהים במכון תפילות שחרית, ערבית ושבת.
"ההבדל בינינו לבין מקומות אחרים, הוא שאלינו באים חד משמעית כדי ללמוד" הסביר לדבר ראשון מנכ"ל המכון, עמרי כהן, "יצרנו שורה ארוכה של קורסים חדשים, הבאנו שורה מצוינת של מרצים מן החוץ. אנחנו כל הזמן בתהליך התחדשות – גם בשירותים של המקום. ועדים חדשים,וגם ותיקים, מגיעים ועוברים אצלנו השתלמויות – ואנחנו לוקחים חלק בתהליך הלימוד, הקניית הערכים והכלים של הוועדים בישראל, שלומדים פה יותר גם מהי ההסתדרות".
עמית מרדכי, המנהלת את השיווק של המכון ואת תחום ההכשרות לוועדים ואיגודים, סיפרה כי היא "חיה המון את השטח ואת הוועדים". לדבריה, "אנחנו מזהים כל הזמן מהשטח צרכים חדשים, ובונים הכשרות שמותאמות אליהם באופן ספציפי. אנחנו מכסים, למעשה, את כל הצרכים והידע שנחוץ לתפקיד חבר הוועד או מזכיר האיגוד המקצועי".
כדוגמה, נתנה את הכשרת גזברי ועדים ומורשי חתימה, שהתקיימה במכון בזמן ביקורי בו. "דיברתי עם הוועדים, והגורמים בהסתדרות שמלווים אותם, והבנתי שלא יכול להיות שדווקא בתחום כזה אין לימוד מסודר – מדברים אומנם בחלק מהקורסים על ניהול קופת ועד – אבל לא מרחיבים ומעמיקים" הסבירה, "בדקנו את הצרכים, והבנו למשל שיש גם הרבה טעויות שנעשות בתום לב ובחוסר ידיעה, ומדובר כאן בכספי ציבור. הבנו שצריך להקנות את הידע הזה: הצורך במכרזים, מה מוגדר 'טובות הנאה', איזה דו"חות יש, איך ועל מה מדווחים, כמה מורשי חתימה מותר שיהיה וכו'. בעקבות ההבנה הזאת, בנינו סדנה של יומיים שמדברת על כל התקנון הכספי של הוועדים".
דוגמה נוספת היא קורס ייחודי למימוש זכויות רפואיות, שנפתח בשנים האחרונות, בו מכשירים מיטב המרצים בתחום את חברי הוועדים לסייע לעובדים, שחלילה חלו או נפצעו, מול הביטוח ובמבוך הביורוקרטיה. מלבד זאת, מציע המכון קורסים עם מרצים מהשורה הראשונה גם בניו-מדיה ותקשורת, עמידה מול קהל, הכשרה לדירקטורים ועוד.
לדברי מרדכי, השם "בית הספר לוועדי עובדים", גורר לרוב שאלות בסגנון "מלמדים שם לעשות שביתות ועיצומים?", אך חשוב היה לה להדגיש שדווקא ההפך הוא הנכון. בין היתר, מכשיר המכון את אנשי הוועדים בחלופות השונות העומדות לרשותו בניהול יחסי העבודה: יישוב סכסוכי עבודה, ניהול משא ומתן, בוררות, וגישור. "כוועד שמייצג עובדים אתה צריך לדעת לדאוג למקום העבודה שלך שישגשג – לדעת ליצור את האיזון הנכון בין ההנהלה לעובדים" הסבירה, "אפשר לראות את זה מתקיים היום בהמון ארגונים. בכל הקורסים כמעט הוועדים נפתחים גם לזווית הראייה של הצד השני – כשהמטרה היא לא להתנגח אלא ליצור את המקום הכי נעים, שגם לעובד וגם להנהלה יהיה הכי טוב לעבוד בו. ברגע שארגון משגשג גם לך טוב, אתה מגדיל את הביטחון התעסוקתי שלך".
מטרה נוספת של פעולת המכון, על פי מרדכי, היא יצירת מפגש סינרגטי בין ועדי העובדים השונים בקורסים במכון. "חברי ועדים נפגשים, בדרך כלל, עם המוכר להם – ועדים מאותו איגוד או מרחב בהם הם פועלים" אמרה, "כאן בהכשרות, אתה יכול למצוא ועדי עובדים מסקטורים שונים, איגודים שונים, מרחבים שונים". לדבריה, הקשרים שנוצרים במכון מביאים להפריה הדדית של ידע וניסיון. "את הקשרים אתה רואה אחר כך בשטח – בדמות תמיכה הדדית".
נדיה זורין, חברת ועד עובדי חברת הביטוח מנורה מבטחים, משתלמת בקורס הגזברות, אמרה על החוויה שלה במכון כי "אנחנו לומדים כאן להיות מועילים יותר". גם היא ציינה את החשיבות של המפגש שמציע המכון עם אנשי ועדים ממקומות שונים. "זה פותח לך את העיניים. בייחוד בהתחלה, כאתה לא תמיד יודע איך לפעול" אמרה, "אתה פוגש אנשים שכבר התמודדו עם מקרה X או Y, שכבר נמצאים צעד קדימה, אז הם מלמדים את כולם לאן ללכת – וזה מאוד מועיל. ואחר כך, כשאני מתמודדת עם כל מיני מקרים, אני יודעת עם מי להתייעץ – יש לי טלפונים של חברים שאני מכירה גם בפנים. היה לי אפילו שלב שעשיתי קבוצת פייסבוק של חברים שהיו פה שמתעסקים בנושאי פרט, כדי להתייעץ האחד עם השני. מצאנו את עצמנו עובדים מאוד צמוד".
"להיות חבר ועד זה מקצוע מתיש ובהרבה מקרים גם כפוי טובה" סיכמה מרדכי, "אתה רואה ועדים שנלחמים כדי להשיג את התוצאה הכי טובה למען העובדים שלהם, ולא תמיד זוכים להערכה שמגיעה להם – גם מצד העובדים עצמם שלא רואים תמיד את מאחורי הקלעים. כאן, במכון למנהיגות, זה גם מקום לומר להם תודה ולהכיר להם את הטוב שהם עושים, על השעות שהם לא בבית ומשקיעים בעובדים".
