משטרת קליפורניה פתחה בסוף השבוע האחרון במצוד נרחב אחרי דארן ברג (55) שנמלט מכלא פדרלי ביום חמישי. ברג זכה לכינוי "ברני מיידוף הקטן" לאחר שהואשם בגניבת למעלה ממאה מיליון דולר ממשקיעים בהונאת פונזי בהיקף עצום. ברג נעצר בשנת 2010 לאחר תלונות רבות שהתקבלו נגדו מצד אנשים ששוכנעו להפקיד בידיו את כספם תוך התחייבות מצידו כי כספם יוחזר בתוספת בונוס שמן. חקירת ה-FBI העלתה כי ברג החל במסע הגניבה והרמאות המתוחכמת שלו כבר בשנות השמונים של המאה הקודמת, כאשר היה סטודנט באוניברסיטת אורגון. ברג הואשם על ידי ראשי האוניברסיטה במעילה בשווי 21 אלף דולר, לאחר שנחשף כי גנב כספים מארגון סטודנטים על מנת להקים חברה להשכרת אוטובוסים פרטיים.

מספר שנים מאוחר יותר הוא שוב הואשם בסדרת מעשי תרמית, אולם הצליח להתחמק מכתב אישום לאחר שהתחייב להחזיר את הכספים שלקח. ב-2001 השיק ברג את "בנק מרידיאן למשכנתאות" ועל פי חוקרי ה-FBI, עד 2009 הצליח לשכנע מעל ל-800 בני אדם להפקיד בידיו סכומי עתק, בתמורה להבטחה להחזר השקעה נדיב במיוחד, והצטברו ליותר ממאה מיליון דולר. בשנת 2012 נידון ברג ל-18 שנות מאסר לאחר שבית המשפט בקליפורניה הרשיע אותו בהונאה, הלבנת כספים וסעיפים נוספים.

דארן ברג "מיידוף הקטן" (מימין) וברני מיידוף "המקורי" (U.S. Department of Justice,U.S. Marshals Service)

על פי כתב האישום שיכנע ברג אנשים רבים, בעיקר קשישים, להשקיע את כספם אצלו תוך שהוא מבטיח להם החזר השקעה גבוה בתוך זמן קצר. לאחר שהצליח לצבור הון משמעותי, השתמש ברג בחלק מהכספים על מנת להעניק "בונוס" למשקיעים קודמים, וכך שיכנע אותם להשקיע אצלו סכומים גדולים עוד יותר. ברג ניצל את תמימותם של המשקיעים הפרטיים על מנת לשדרג את רמת חייו ולרכוש לעצמו שני מטוסים פרטיים, מספר יאכטות, ודירות בשווי מיליוני דולרים בוושינגטון ובקליפורניה. התביעה גם סיפרה כי גם כאשר הודיע ברג כי הוא מוכן לשתף פעולה עם חוקרי ה-FBI ולחשוף את מסע הגניבה המתוחכם שלו, הוא המשיך להסתיר 400 אלף דולר וזוג מכוניות פורשה יוקרתיות.

בהודעה שנמסרה מרשות בתי הסוהר בקליפורניה בסוף השבוע, נאמר כי ברג נעלם מבית הכלא בו ריצה את עונש המאסר שלו. בית הכלא נחשב לבעל רמת אבטחה נמוכה במיוחד, ודובר משטרת קליפורניה סיפר כי ברג נעלם כאשר יצא ליום עבודה מחוץ לכותלי בית הכלא וניצל זאת על מנת להיעלם. אמילי לנגלי, דוברת התביעה בסיאטל, הביעה ביטחון כי "ברני מיידוף הקטן" יילכד בימים הקרובים. "מעל 800 בני אדם סבלו מהפסדי ענק כתוצאה ממזימותיו של ברג. הם הפסידו את חלומות הפרישה שלהם, בעלות על בתים או הזדמנויות חינוכיות לילדים או נכדים. דארן ברג ייתפס, יואשם ויוחזר לכלא הפדרלי על מנת לרצות את עונש המאסר שלו, בתוספת העונש שיוטל עליו בגין הבריחה שעומד על מקסימום של חמש שנות מאסר", אמרה לנגלי.

סיפורו של ברג אף תועד בפרק בסדרה "חמדנות אמריקאית" ברשת CNBC.