כדורגל הנשים באפריקה נמצא בתנופה מדהימה. את הפריחה האדירה של הענף ביבשת ניתן לראות העונה בשיא של 12 שחקניות שמככבות בליגה הספרדית, מעל כולן בולטת השחקנית האפריקאית הטובה בעולם, החלוצה אסיסאט אושואלה בת ה-24 שהצטרפה לפני שבוע לקבוצת הפאר ברצלונה וכבר כבשה את שער הבכורה שלה במשחק הבכורה בלה ליגה. כשעזבה את בית הספר כדי להגשים את חלומה כשחקנית כדורגל אמרה להוריה "זה מה שאני רוצה לעשות. כדורגל זה מה שהופך אותי למאושרת".
אושואלה היא הפנים המחייכות של הכדורגל האפריקאי. כוכבת נבחרת ניגריה הצעירה הספיקה לזכות כבר שלוש פעמים בתואר שחקנית השנה באפריקה, הייתה השחקנית האפריקנית הראשונה שמשחקת בליגה האנגלית במדי ליברפול וארסנל בקריירה הקצרה שלה עד כה.
https://twitter.com/Desmond_Olusoji/status/1094604202771398656
אושואלה גדלה בניגריה בעיר הבירה לאגוס, בת לאומה מטורפת על כדורגל, שבה כל ילד קטן חולם להפוך לכוכב הבינלאומי הגדול הבא. בילדותה בילתה על משטחי האספלט כשהיא משחקת עם הבנים כדורגל ומסרבת להיות "ילדה רגילה" כמו שהחברה הניגרית מצפה ממנה להתנהג ולהסתובב עם בנות ולדבר על בגדים וקניות. בראיון לגארדיאן היא סיפרה: "אני אוהבת כדורגל ואני לא יכולה להיות עם אנשים שאולי רק רוצים לדבר על בגדים ושקיות". עוד סיפרה שבבית הספר בו למדה, נערות שיחקו רק לעתים נדירות כדורגל ולכן העדיפה להיות כל הזמן עם הבנים ולשחק, לדבר ולנשום רק כדורגל. "אני אוהבת כדורגל ולכן התעסקתי עם הבנים, לא ממש הלכתי עם הבנות".
בניגוד להרבה שחקני כדורגל שמגיעים מאפריקה מתוך מציאות של עוני ומחסור, משפחת אושואלה היא משפחה מבוססת כלכלית. אביה מנהל עסק משפחתי מצליח בתעשיית האופנה והזהב והוריה קיוו שבתם תמשיך דרך לימודיה את ההתקדמות הכלכלית חברתית המצופה מבני המשפחה. למרות זאת, לאושואלה היו תכניות אחרות בראש ולכן החליטה להקדיש את כל כולה למען הגשמת חלום חייה להפוך לשחקנית כדורגל מקצוענית ברמות הגבוהות ביותר.
Congrats to @AsisatOshoala on capping her @FCBfemeni debut with a goal a minute after being subbed on#MondayMotivation pic.twitter.com/uJTJM1XqgK
— SACF (@sacf_ng) February 11, 2019
בשביל להגשים את חלומה, אושואלה עזבה את לימודיה בבית הספר. למרות התנגדות ראשונית וצפויה של הוריה, לבסוף קיבלו את החלטתה והם תומכים בהתפתחות הקריירה שלה. "בהתחלה הם לא ממש העריכו את העיסוק שלי בכדורגל, הם רק רצו שאני אלך לבית הספר. אבל אז אמרתי להם שזה מה שאני רוצה לעשות ושכדורגל זה מה שהופך אותי למאושרת, אז לא הייתה להם ברירה אלא לתמוך בי. אמרתי לעצמי שאם אני עוזבת את בית הספר לכדורגל אז אני צריכה לעשות את הטוב ביותר שאני יכולה. היום אני לא מתחרטת על זה".
אושואלה פרצה לתודעה העולמית כשהובילה את נבחרת ניגריה למקום השני בגביע העולם עד גיל 20 ב-2014. נבחרת ניגריה רקדה על המגרש ובדרך להישג השיא המפתיע שלה הדיחה נבחרות עדיפות כמו אנגליה, קוריאה הצפונית, קוריאה הדרומית וניו זילנד. בגמר הנבחרת המפתיע נעצרה בהארכה על-ידי גרמניה החזקה. אושואלה נבחרה לשחקנית הטורניר ומלכת השערים עם שבעה כיבושים. בעקבות הופעתה הנהדרת זכתה לחשיפה אדירה ולמעבר מפתיע ומהפכני באותה העת לליגה האנגלית. ב-2015 חתמה הכוכבת הצעירה בקבוצת הצמרת ליברפול והפכה לשחקנית האפריקאית הראשונה בליגה האנגלית החזקה.
Nigeria Super Falcon player Asisat Oshoala scores on her Barcelona debut pic.twitter.com/FCKG3zITbR
— Bàbà Spauce (@spaucesports) February 11, 2019
במהלך הטורניר המוצלח החליטה להוציא האשטג #HappyGirlAlways בו תייגה את עצמה ואת כל הצלחות הנבחרת. כאשר נשאלה על-ידי אתר פיפ"א על ההשטאג המעניין, הסבירה את "פילוסופיית החיים" שמלווה אותה עד היום: "אני מחשיבה את עצמי בחורה שמחה כי בכל מצב שאני מוצאת את עצמי, אני מנסה להיות מאושרת. אני אוהבת לראות אנשים מחייכים, לגרום לחברים שלי לצחוק ולחייך. ככה אני!".
את שמחת החיים שלה היא אכן לוקחת איתה לכל מקום אליו היא מגיעה. גם כשהדברים הופכים לקשים יותר, אושואלה מנסה לראות את החיובי שבהם. המעבר מהליגה הניגרית החובבנית לליגה האנגלית בגיל 20 היה מעבר חד וקפיצת מדרגה, שאולי הייתה קצת גבוהה מדי להתחיל בה. למרות זאת, מבחינתה הדבר החשוב יותר היה להיות השחקנית הראשונה שפורצת את הדרך לשחקניות נוספות. "המעבר לאנגליה לא קשור רק בי, הרבה אנשים לא היו חושבים ששחקנית ניגרית יכולה להצטרף לשחק עבור קבוצה בכירה כמו ליברפול. אני חושבת שתהיה השפעה גדולה".
Nigeria International, @AsisatOshoala marked her debut for @FCBarcelona female with a goal just few minutes after she was introduced in to the game. pic.twitter.com/puip8HOAIv
— Sport Africa (@SportAfricaNews) February 10, 2019
המעבר לאנגליה היה קשה משחשבה. האופטימיות שהביאה איתה עזרה לה ברגעים שהדברים לא הלכו כצפוי על המגרש. בעונת הבכורה שלה במדי ליברפול אושואלה שיחקה רק תשעה משחקים וכבשה שלושה שערים. הפוטנציאל הגדול היה שם, אך משהו בדיוק ההתקפי ובאמונה מסביב היה חסר. בעונה הבאה עברה לארסנל, שם קיבלה יותר הזדמנויות, אך כבשה רק שני שערי ליגה. היא זכתה עם ארסנל בגביע וזכתה להצעה חלומית מבחינה כלכלית בליגה הסינית העשירה. בהחלטה מפתיעה היא חתמה בגיל 22 בקבוצת דאליאן קואנג'יאן אותה הובילה לאליפות הליגה הסינית וזכתה באופן צפוי במלכות השערים.
החזרה המפתיעה שלה לכדורגל האירופי, מראה על בגרות מחודשת של הכוכבת. ברצלונה חיפשה חלוצה מרכזית למאבקי הליגה מול אתלטיקו מדריד ולמשחקי ההכרעה בליגת האלופות והחלטה להעביר בהשאלה את הכוכבת הניגרית עד סוף העונה יכולה להיות בינגו מצוין לשני הצדדים. בינתיים אושואלה כבר החלה לפרוע שטרות עם שער בכורה בליגה הספרדית מול ראיו וייקאנו.
נבחרת ניגריה מגיעה למונדיאל הקרוב כדי להפתיע את העולם ולהצליח להגיע לשלבים המתקדמים באליפות. הנבחרת זכתה בנובמבר באליפות אפריקה בפעם 11 מתוך 13 אליפויות, עם ניצחון בשיניים בבעיטות הכרעה על נבחרת קמרון בחצי הגמר ונבחרת דרום אפריקה בגמר. את היכולת החלשה יחסית בטורניר הסבירה אושואלה בחוסר אימונים ומפגש של שחקניות הנבחרת כדי להיפגש ולהכיר את השנייה טוב יותר לפני הטורניר ובמקביל בפריחה של הקבוצות המתחרות שבעיניה הולכות להרשים גם במונדיאל הקרוב.
ניגריה, שמעולם לא עברה את שלב הבתים במונדיאל, תנסה לעשות זאת הפעם מבית א' עם המארחת צרפת, נורבגיה החזקה ונבחרת קוריאה הדרומית המאורגנת והבלתי מוכרת. כדי לעשות היסטוריה, הנבחרת תהיה מאוד תלויה בכושר בו תגיע הכוכבת שלה אושואלה, שמקווה להמשיך לחייך לאורך כל המונדיאל בדרך לשבירת מחסומים בכדורגל העולמי.
