אולימפיאדת החורף היא הזדמנות נהדרת להכיר ספורטאים גדולים אשר פחות מוכרים במחוזותינו. אקואסי פרימפונג עשוי מחומר מיוחד. פרימפונג הוא מסוג האנשים שמצליחים להתגבר על כל מכשול בחיים ולעשות דברים בלתי נתפסים, מתוך כוח רצון בלתי נגמר ובלתי מתפשר. פרימפונג בן ה-32 עשה היום (ה') היסטוריה כאשר הפך לספורטאי הגנאי הראשון שזוכה לייצג את המדינה האפריקאית באולימפיאדת החורף בתחרות הסקלטון. במרוץ מתחרה יחיד גולש במסלול מתוחם כאשר הוא שוכב על בטנו במזחלת, וראשו קדימה.
פרימפונג נולד בעיר קומאסי בגאנה. כשהיה ילד קטן אימו נסעה להולנד לחפש לה ולשני ילדיה עתיד טוב יותר. בינתיים הוא נשאר להתגורר עם סבתא שלו ואחיו ביחד עם עוד 8 חברי משפחה בחדר קטן. למרות העוני הקשה בילדותו, הוא המשיך לחלום ולפעול כדי להפוך לספורטאי אולימפי.
Tomorrow sees Ghanaian skeleton racer Akwasi Frimpong compete in the Men's Skeleton event at #PyeongChang2018.
The heats start from 02:55 (CAT) LIVE on SS14. pic.twitter.com/caUW69DxW1— SuperSport ???? (@SuperSportTV) February 14, 2018
כאשר היה בן שמונה עבר פרימפונג ביחד עם אחיו להולנד. הוא מתאר בסרט שעשו אליו בהולנד, את ההגעה למדינה החדשה והידיעה שהוא אינו שייך. "כמהגר בלתי חוקי הייתי צריך להתמודד עם אתגרים שונים, אני לא מאושר, הייתי מפוחד. הייתי לא מהעולם הזה ואני לא ידעתי מה לעשות. הרגשתי פגוע, הרגשתי מנודה. רק רציתי שיהיה לי בית, בית שארגיש בו בטוח ולא מפוחד. בית שארגיש בו אהוב ושבו לא ישאירו אותי מאחור. בגלל המאבק שלי, למדתי את העקרונות שבעזרתם מגיעים להצלחה. מה שאתה צריך להצלחה כבר נמצא בתוכך, זה עניין של להאמין בעצמך, לעבוד קשה ולעולם לא לוותר".
למרות הפחד היומיומי מגירוש המשפחה בחזרה לגאנה, הילד הקטן החל לחפש מסגרת ספורטיבית בה יוכל להצטיין. כישרון הריצה שלו בלט ולאחר חודשים בלבד של אימונים מקצועיים הוא ניסה להגיע לגמר אליפות הולנד לנוער ב-60 מטר, אך פספס ב0.01 מאית השנייה. לאחר הפסד הוא מספר ל אתר החדשות BBC כי ביקש עצה ממאמנו. "שאלתי את המאמן מה אני צריך לעשות כדי לזכות במדליה אולימפית. הוא דיבר איתי על משמעת עצמית והכל התחיל משם". למזלו, המאמן שלו היה אצן העבר סמואל מוסינס ,שהיה בשנות ה-70 אלוף הולנד ב-100 ו-200 מטר והשתתף בשני אולימפיאדות תחת הדגל של סורינם.
The two biggest smiles you will find at the #2018pyeongchangolympics. @BineyMaame & @FrimpongAkwasi #Ghanaians???????? pic.twitter.com/UIokuOnFFu
— Akwasi Frimpong OLY (@FrimpongAkwasi) February 12, 2018
בעזרת השראה ששאב מהמאמן המעוטר שלו, הצליח פרימפונג להתמיד בעבודה קשה ולהתקדם באופן מקצועי יותר כספורטאי צעיר. בגיל 17 הוא חזר לאליפות הולנד באתלטיקה והפעם זכה במירוץה-200 מטר והפך לראשונה בחייו לאלוף הולנד לנוער. בראיון ל-BBC הוא סיפר על השינוי המשמעותי בחייו "בתוך 18 חודשים, הייתי לא רק הטוב ביותר בעירי, אלא גם בכל המדינה שלי וזכיתי למדליית הזהב הראשונה שלי. מאז ידעתי שהכל אפשרי אם אתה רק מאמין בעצמך ואתה רוצה את זה מספיק חזק".
לאחר הזכייה באליפות, הכישרון הצעיר קיבל הזמנה להצטרף לנבחרת האתלטיקה הלאומית של הולנד. אבל בגלל שהיה מהגר לא חוקי ונאלץ להסתיר את העובדה הזאת כל חייו, הוא לא הסכים לנסוע לתחרויות מחוץ להולנד, ותירץ זאת בכך שאיבד את דרכונו. למרות סירובו המתמשך להתחרות ברמות הגבוהות ביותר, הוא קיבל מילגת ספורט מלאה בקולג' על שם שחקן הכדורגל ההולנדי האגדי יוהאן קרויף והצטרף לקבוצת האתלטיקה המקומית.
לאחר שנה מוצלחת מבחינת שילוב הספורט עם לימודי תואר יחסי ציבור, שיווק ותקשורת זכה פרימפונג בתואר הסטודנט המצטיין של השנה במכללה. כאשר התבקש לנסוע לברצלונה לקבל את הפרס משחקן העבר, שוב נאלץ לסרב לצאת מהמדינה מתוך חשש שמעמדו הבלתי חוקי ימנע ממנו לשוב חזרה. קרויף שמע את סיפורו המיוחד, החליט לנסוע לאמסטרדם כדי להעניק לו באופן מיוחד ואישי את התואר.
Checkout Akwasi Frimpong. He’s representing my Ghana in the Winter Olympics. #WinterOlympics #Ghana Show your love for @FrimpongAkwasi pic.twitter.com/iWlmpn9o5p
— Eric Amo (@InsureUrLoved1s) February 8, 2018
לאחר 15 שנה שחי בהולנד, בגיל 23 הוא קיבל סוף סוף אזרחות הולנדית. כדי לא לבזבז זמן הוא התחיל מיד להתאמן כדי להצליח להפוך לחלק מתוך הנבחרת האולימפית של הולנד בלונדון 2012. לצערו הרב דווקא כשהרגיש שהכול מתחיל להסתדר בשבילו, הוא נפצע באופן קשה ונאלץ להחלים מן הפציעה במשך חצי שנה. לאחר שחזר מהפציעה, הוא התקשה לשחזר את היכולת שלו ונכשל במבחנים ההולנדים לאולימפיאדה.
למרות הכישלון בניסיון הראשון בהגשמת חלומו להפוך לספורטאי אולימפי, הוא לא נשבר. הוא הבין שבגלל הפציעה שעבר הוא לא יצליח להגיע לאולימפיאדה על מסלול הריצה, והחל לחפש דרך אחרת. "אחרי שלא הצלחתי להגיע ללונדון 2012, ניגש אלי המאמן ההולנדי במזחלות, ניקולה מיניצ'יילו, והציע לי להצטרף לנבחרת. בהתחלה היו לי ספקות, אבל אז נזכרתי בקול רנינגס וחשבתי לעצמי, 'אם ג'מייקנים יכולים לעשות את זה, גםאני יכול!".
Akwasi Frimpong lifts the flag for Ghana at Winter Olympics opening https://t.co/ANCqORnYio pic.twitter.com/NUQ2YaY8p0
— Ameyaw Debrah (@ameyaw112) February 9, 2018
לאחר שניסה להתקבל לנבחרת המזחלות, הוא נכשל במבחנים האחרונים, קצת לפני תחילת אולימפיאדת החורף בסוצ'י, רוסיה. למרות האכזבה השנייה בחייו, מאמן המזחלות הציע לו לעבור לסוג ספורט שלישי, שאולי דווקא בו הוא יצליח יותר, תחרות הסקלטון. "לא באמת רציתי לעשות את זה. לנסות סוג ספורט שלישי, פחדתי להתאכזב שוב".
הפעם הסיפור הפך להצלחה מסחררת. לאחר שהתחיל להתחרות בספורט החדש, פרימפונג התאהב בגלישה המהירה על המסלול . תוך זמן קצר הוא החל לזכות בתחרויות מקומיות ובינלאומיות. לאחר שנתיים בלבד הוא הצליח להעפיל לאליפות העולם ולסיים אותה במקום ה-44 בעולם. הצלחתו היחסית הבטיחה לו מקום מפתיע באולימפיאדת החורף בפיונגצ'אנג, דרום קוריאה, הפעם כמייצג של גאנה, המדינה בה נולד. בגיל 32, אחרי מעבר בין 3 סוגי ספורט שונים, סופסוף יצליח להגשים פרימפונג את החלום אותו חלם כילד קטן בחדר צפוף בגאנה.
