תאונת דרכים קטלנית באריזונה, בה נדרסה למוות הולכת רגל על ידי רכב אוטונומי של חברת ההסעות אובּר, עשויה להיות בעלות השלכות מרחיקות לכת על המירוץ של שמנהלות חברות הרכב והטכנולוגיה להציג רכב שפועל ונוהג ללא מעורבות נהג אנושי.
התאונה, שאירעה בליל יום ראשון בטמפה, פרבר של העיר פניקס, הייתה הפעם הראשונה בה היה מעורב רכב ניסוי אוטונומי לחלוטין בתאונה קטלנית. על פי המשטרה המקומית, פעל הרכב תוצרת וולו במצב "נהיגה עצמית", עם נהג גיבוי אנושי ישוב מאחורי ההגה, כשפגע באיליין הרצברג בת ה-49 בזמן שחצתה את הכביש מחוץ לקווי מעבר החצייה.
אובּר השעתה באופן מיידי את כל ניסויי הכביש של רכבים מסוג זה בפניקס, פיטסבורג, סן פרנסיסקו וטורונטו. שירות ההסעות מבצע ניסויים בכלי רכב אוטונומיים כבר מספר חודשים, במרביל לחברות טכנולוגיה ויצרניות רכב כמו פורד וג'נרל מוטורס.
למרות שרבים בתעשייה חששו מהאפשרות של תאונה קטלנית, הם ידעו שאירוע כזה הוא בלתי נמנע.
סמל רונלד אלקוק ממשטרת טמפה, אמר כי הרשויות עדיין לא קבעו מי האשם בתאונה, אך קרא לתושבים להשתמש במעברי חצייה. במסיבת עיתונאים שכינס אתמול, אמר אלקוק כי הרכב נסע במירות של כ-65 קמ"ש כשפגע בהולצברג בדיוק כשירדה לכביש.
"הולכת הרגל צעדה מחוץ למעבר החצייה" אמר אלקוק, "ברגע שהיא דרכה על הנתיב, הרכב פגע בה".
בראיינט ווקר סמית', פרופסור באוניברסיטת קרוליינה הדרומית שחוקר רכבים אוטונומיים, אמר שהתפיסה הציבורית של מכוניות אלה תיקבע על ידי סיפורים כמו התאונה בטמפה. לדבריו, ייתכן שנגלה שלא היה משהו שהרכב או נהג הגיבוי האנושי יכלו לעשות כדי למנוע את התאונה. "כך או כך" אמר סמית', "האירוע הזה עשוי לפגוע בתדמית של הטכנולוגיה ולהפעיל לחץ על גורמי הממשל להטיל עוד רגולציה על הענף".
כלי רכב אוטונומיים – המצויידים בחיישני לייזר, מערכות רדאר ומחשבים מתוחכמים – הוצגו בעבר שטכנולוגיה שתסייע להפחית את מספר ההרוגים בתאונות דרכים. על פי נתונים שפרסמה ממשלת ארה"ב, 94% מהתאונות הן תוצאה של טעויות אנוש.
רכבים אוטונומיים לא נוהגים בשכרות, לא נרדמים בנסיעה וקשה מאוד להסיט את תשומת הלב שלהם. אך יש להם גם פגמים. "נהיגה אוטומטית צריכה להדאיג אותנו" אמר סמית', "מהיגה אנושית צריכה להפחיד אותנו".
הממשלה הפדרלית הציבה הנחיות וולנטריות לחברות שמעוניינות לבחון כלי רכב אוטונומיים, והשאירה את מרבית הרגולציה בידי הממשלים של המדינות. רובן, כמו למשל באריזונה ומישיגן, בחרו שלא להטיל כמעט מגבלות בתחום מתוך תקווה למשוך אליהן מקומות עבודה בטכנולוגיה החדשה.
מדינות אחרות, כמו קליפורניה, נקטו בקו נוקשה הרבה יותר. כך, למשל, הוטלה במדינה החובה לדווח על כל תקרית שהתרחשה במהלך הניסויים. נכון לתחילת החודש, סוכנות הרכב של קליפורניה קיבלה 59 דיווחים מסוג זה.
מושל אריזונה דאג דוסי הטיל רגולציה קלה ביותר על מנת למשוך את אובּר למדינה, אחרי ניסוי לא מוצלח שערכה החברה בסן פרנסיסקו. באריזונה, שמאות רכבים אוטונומיים נוסעים בכבישיה, אין שום חובת דיווח. ממשרדו של דוסי נמסר אתמול כי הם משתתפים בצער משפחתה של הרצברג וכי הבטיחות עומדת בראש סדר העדיפויות של המושל.
התאונה סמוך לפניקס היא לא הראשונה בה מעורב רכב אוטונומי של אובּר. במרץ 2017, התהפך רכב כזה על צידו. גם תאונה זו אירעה, אגב, בטמפה. לא דווח אז על פציעות חמורות, ונהג הרכב השני שהיה מעורב בתאונה נקנס על הפרת חוקי התנועה.
הרצברג, כאמור, היא הקורבן הראשון של רכב אוטונומי לחלוטין, אך רכבים עם מידה פחותה יותר של נהיגה אוטומטית כבר גבו חיי אדם. ב-2011 התנגשה מכונית של טסלה שהייתה במצב "נהג אוטומטי" בטרקטור בפלורידה, נהג הרכב נהרג. המועצה הלאומית לבטיחות בתעבורה של ארה"ב אמרה שחוסר הריכזו של הנהג היה הגורם לתאונה, אך מגבלות עיצוב של המערכת שיחקו בה תפקיד מרכזי.
משרד התחבורה האמריקאי שוקל להוסיף עוד ההנחיות וולונטריות, שלטענתו יעזרו לטפח את היזמות בתחום. ולדברי סמית' על שולחן הקונגרס מונחות מספר הצעות בתחום, אחת מהן מציעה למנוע מהמדינות להטיל כל רגולציה על רכבים אוטונומיים.
פיטר קורדוק, ראש המחלקה לענייני רגולציה בארגון לבטיחות בכבישים וברכב בוושינגטון, אמר כי שלח אתמול מכתב לשרת התחבורה איליין צ'או בו הביע דאגה מהיעדר פעולה ופיקוח של המשרד בזמן פיתוח רכבים אלה. לדבריו, המכתב תוכנן להישלח עוד קודם לתאונה.
לדברי קורדוק, התאונה הקטלנית צריכה להוות "תזכורת מטלטלת" לחברי הקונגרס על שהם "צריכים לחשוב על כל הסוגיות על מנת לגבש את החוק הטוב ביותר, שיש לקוות שיוכל למנוע מטרגדיות נוספות כאלה להתרחש".
