החל מהחודש תשגר סוכנות החלל האמריקנית נאס"א סט של שישה לוויינים קטנים שייצפו על כדור הארץ וידגימו גישות חדשות וחדשניות לחקר כוכב הלכת המשתנה שלנו.
גודם של הלוויינים נע מזה של כיכר לחם ועד לגודל של מכונת כביסה קטנה ומשקלם נע מקילוגרמים בודדים ועד כ-13 ק"ג. הממדים הצנועים מסייעים בהנמכת עלויות הפיתוח של הלוויינים וגם של עלויות השיגור, שכן בדרך כלל הם "תופסים טרמפ" על שיגור של טילים גדולים יותר. כך נפתחת האפשרות לבחון טכנולוגיות חדשות ולבצע משימות מדעיות באופן יעיל יותר מבחינה כלכלית.
"נאס"א משתמשת במידה הולכת וגדלה בלוויינים קטנים לפתרון בעיות מדעיות חשובות ברשימת המשימות שלנו" אמר תומאס זארבוכן, עמית בכיר במנהלת המשימות המדעיות של נאס"א בוושינגטון, "הם גם נותנים לנו את ההזדמנות לבחור פיתוחים טכנולוגיים חדשים בחלל ומרחיבים את האפשרות של סטודנטים וחוקרים לחוות עבודה עם מערכות חלל מיד ראשונה".
הלוויינים הקטנים הביאו לגישות חדשות מצד מדענים לסוגיית הבחינה של כדור הארץ מהחלל. השיגורים הללו, שחמישה מהם עתידים להתבצע בחודשים הקרובים, יכללו אמצעים חדשים למדידת הוריקנים, תקציב האנרגיה של כדור הארץ (כמות האנרגיה שעוברת מהשמש לאקלים כדור הארץ), אירוסולים אטמוספריים (חלקיקים קטנים המרחפים בחלל) ומזג אוויר.
"נאס"א מרחיבה את טכנולוגיית הלוויינים הקטנים ועושה שימוש במכשירים קטנים, שעלותם נמוכה על מנת לקדם את מדע כדור הארץ ולייצר רווחים חברתיים", אמר מייקל פרייליך, ראש חטיבת מדע כדור הארץ של נאס"א בוושינגטון.
החודש צפוי להיות משוגר הלוויין RAVAN, שמעריך ומודד קרינה. מדובר בקיובסאט (פלטפורמה לוויינית זעירה בגודל 10 ס"מ על 10 ס"מ) שידגים טכנולוגיה חדשה לאיתור שינויים מזעריים בתקציב האנרגיה של כדור הארץ – מדידה חשובה להבנת ההפשעה של גזי חממה על האקלים.
"העלות הנמוכה וזמן הבנייה המהיר של הקיובסאט מאפשרת לקחת יותר סיכונים, וככל שאנחנו לוקחים יותר סיכונים כך יהיו המכשירים הללו אמינים יותר וטובים יותר בעתיד" אמרה פמלה מילר מיחידת טכנולוגיות מדע כדור הארץ של הסוכנות, "הלוויינים הקטנים האלה משנים את האופן בו אנחנו חושבים על יצירת כלים ומדדים. הקוביה נתנה לנו השראה לחשוב מחוץ לקופסה".
על פי אנשי הסוכנות, חלליות קטנות ולוויינים קטנים מסייעים לנאס"א לקדם את חקר החלל ובני האדם, מנמיכים את עלות הפרויקטים ומרחיבים את הגישה לחלל. דרך חדשנות טכנולוגית, מאפשרים הלוויינים הקטנים את פיתוחן של ארכיטקטורות חדשות לגמרי של פעילויות בחלל ויש להם את הפוטנציאל להביא פריצות דרך מדעיות של ממש.