מדעני סוכנות החלל האמריקנית נאס"א עובדים בימים אלה על תכנונו של ניסוי מחייה תחת כיפה שתדמה את התנאים הצפויים למשלחת החלל במאדים. הדבר האחרון שהם צריכים זה חליפת חלל לא מתאימה, אז אחד מבתי הספר המובילים לעיצוב בארה"ב נחלץ לעזרתם.
חברי סגל ותלמידים מבית הספר לעיצוב של רוד איילנד (RISD), תכננו חליפת חלל חדשה ומתכווננת, הדומה מאוד בצורתה החיצונית לחליפת חלל אמתית.
חליפות החלל האמתיות מתוכננות לתפקד בתנאים של חוסר משקל, כלומר הן יקרות, וכבדות, מדי בשביל שימוש בסימולציה שעורכת נאס"א בהוואי. חליפות החלל בהן משתמשים במקומן במהלך הסימולציה מתבלות במהירות וכלל לא נוחות. חליפות אלו קטנות מדי ואינן מאווררות מספיק.
החליפה החדשה, שנחשפה בתחילת השבוע בפרובידנס, רוד איילנד, צפויה לעמוד למבחן בסימולציה הבאה של המשלחת למאדים שתיערך במהלך 2017 בהוואי.
סימולציה בת שנה של השהייה על מאדים הסתיימה בחודש אוגוסט האחרון. הייתה זו הסימולציה הרביעית בתכנית סימולציה ואנלוגיה של חקר החלל בהוואי (HI-SEAS). התכנית ממומנת על יד נאס"א ומופעלת על ידי אוניברסיטת הוואי.
אנדריי סטיוארט היה קצין ההנדסה הראשי בניסוי האחרון. בגלל גובהו, 1.90 מטר, סטיוארט לא יכול היה לרכוס את חליפות הסימולציה, ונאלץ ללבוש במקומן חליפות להגנה מחומרים מסוכנים, אותן תיאר כנוחות ללבישה אבל לא מאוד ראליסטיות.
"הצוות כולו ראה צורך בחליפות טובות יותר" אמרה שנאיה גיפורד, רופאת החלל בניסוי, "חליפות ראליסטיות הן חשובות, כי הן מאפשרות לחברי הצוות לראות אילו ניסויים אפשר לבצע ובאילו כלים אפשר להשתמש כשלובשים אותן, ואיך צריך לעצב את סביבת המחיה בהתאם".
גיפורד הוסיפה כי "המטרה שלנו היא לבצע את הסימולציה הטובה ביותר האפשרית, ולעדכן את נאס"א בכל מה שלמדנו ממנה, כדי שהם יוכלו להצליח בדבר האמתי".
ביום שני ב-RISD (מבוטא בדרך כלל "ריז-די"), עטה על עצמו סטיוארט את החליפה החדשה כדי לבדוק את מידת ההתאמה שלה, ולבחון את התנועה איתה ואת רמת מערכות האוורור והקשר. גיפורד רק צפתה מהצד, יחד עם מהנדס חליפות חלל מנאס"א שייתן למעצבים משוב על מנת לוודא שהחליפה החדשה תהיה דומה ככל האפשר לאלו שייעשה בהן שימוש במשלחות המחקר למאדים.
היה זה המבחן הקפדני הראשון לחליפה החדשה. סטיוארט אמר שמערכת האוורור פעלה היטב והחליפה כולה הגבילה את התנועה בדומה לחליפות חלל אמתיות.
"אני יכול, סוף סוף, ללבוש חליפה מלאה ולהסתובב איתה, ולזוז איתה, זה נהדר" אמר סטיוארט, "זה גורם להרגיש הרבה יותר כמו אסטרונאוט".
החליפה הלבנה עשויה מבד ניילון עמיד במיוחד; סיבי פחמן שיוצרים שריון קשה באזור פלג הגוף העליון; וקצף ששומר על לחץ דומה לזו של חליפת חלל אמתית. החליפה מורכבת מ-16 חלקים; אפשר להחליף או לשנות את גודלם של רכיביה בקלות, כך שיתאימו גם לנמוכים וגם לגבוהים. היא שוקלת קרוב ל-23 ק"ג.
העבודה החלה אחרי שגיפורד אמרה למייקל ליי, חבר בסגל ההוראה שאחראי לתיאום הפרויקטים בין בית הספר לעיצוב ונאס"א, על ההזדמנות לעצב חליפת חלל ראליסטית יותר. גיפורד אמרה שהחליפה החדשה נראית נהדר, ובמיוחד מצאה חן בעיניה המודולריות שלה, כי היא יכולה להתאים לכל חבר צוות, אך הוסיפה שצינורות האוורור יצטרכו לעבור לתוך החליפה כדי שלא ייתקעו במשהו או יישברו.
ליי סיפר שהחליפה, היחידה שעוצבה על ידי RISD, תישלח ל-HI-SEAS. והוסיף כי את החומרים לייצור החליפה, שעלותם עומדת על קרוב לעשרת אלפים דולר (כ-38 אלף ש"ח), מימן קונסורציום מענקי החלל של רוד איילנד. על עיצובה עבדו תלמידים לעיצוב תעשייתי ועיצוב ביגוד ואביזרים.
ה-RISD הוא אחד מבתי הספר המובילים לעיצוב ואמנות בארה"ב ויש בו מחלקת עיצוב תעשייתי גדולה. בית הספר עבד בעבר עם נאס"א, בין השאר על עיצוב כפפות חלל.
