ממציא ה"היימליך", ד"ר הנרי היימליך, נפטר אתמול בגיל 96. היימליך, שהיה רופא יהודי-אמריקאי, נפטר בבית חולים בעיר סינסינטי בארה"ב, לאחר שאושפז שם ביום שני בעקבות התקף לב שעבר.

רק בחודש מאי האחרון הציל היימליך בעצמו אישה בת 87 בבית האבות בו הוא התגורר, תוך שהוא משתמש בשיטה המפורסמת שהמציא. הייתה זו הפעם הראשונה שבה הממציא עשה שימוש בטכניקה המפורסמת הנקראת על שמו להצלת חיים. הזקנה, פאטי גיל רייס, נחנקה מחתיכה של המבורגר. לאחר שניצלה אמרה בחיוך לרויטרס כי "כתבתי להנרי במכתב התודה שאלוהים כנראה שם אותי לצידו, כדי שהוא יציל אותי. כי אני כבר הייתי בדרך החוצה, לא יכולתי לנשום ולהרבה זמן". "לא ידעתי שאני יכול לעשות זאת בעצמי", אמר הממציא הזקן לבי.בי.סי, "והאמת שזו הרגשה נפלאה".

היימליך המציא את השיטה מצילת החיים בשנת 1974. השיטה מבוססת על רעיון פשוט  – שניתן להוציא עצם זר שנתקע בגרונו של אדם על ידי לחיצה של הסרעפת כלפי פנים, תוך חיבוקו של הנחנק או הנחנקת מאחור ולחיצה במקום המתאים, ממש כמו בקבוק פלסטיק או צינור (ראו סרטון למטה). מאז שהשיטה הומצאה מעריכים כי היא הצילה מעל 100,000 איש רק בארה"ב.

השיטה הפשוטה, המאפשרת לכל אדם להציל חיים במקרה חירום, התקבלה בספקנות בשנים הראשונות. העולם הרפואי לא קיבל באהדה את הפתרון שהוצג על ידי היימליך והוא תואר על ידי מומחים כ"תמהוני" או "נוכל".

השיטה המקובלת עד אז לנסות ולסייע לאדם אשר נחנק הייתה בניסיון לחלץ פיזית את חתיכת המזון מפיו. אך היימליך האמין ששיטה זו רק מגבירה את הסיכון ותוקעת את גורם המחנק עמוק יותר בגרונו של אדם. ומאחר שהבין כי טכנית עדיין ישנן בריאותיו של הנחנק או הנחנקת די אוויר, סבר כי לחץ פיזי על הסרעפת יאפשר להעיף את גורם המחנק החוצה.

לנוכח התנגדות עמיתיו הרופאים וספקנותם פנה היימליך לעיתונות, ושלח העתקים של מאמרו בנושא – לאחר שהתהליך נוסה בהצלחה על ידו על כלבים – למערכות העיתונים המובילות בארה"ב. הרעיון התפרסם במספר עיתונים ובעקבות זאת החל שטף של עדויות על הצלחת השיטה. אחת המפורסמות הייתה הצלחתו של ילד בן 5 ממסצ'וסטס להציל את חייו של חברו למשחק, לאחר שנחשף לשיטה במקרה כאשר זו הודגמה בטלוויזיה.

ד"ר היימליך בתמונה עם ברנט מלדרום בן ה-5 שהציל את חברתו טניה ברנדן מחנק מסוכריה בעזרת טכניקת ההיימליך שראה בטלוויזיה (צילום: סוכנות AP).

בין האנשים שניצלו הודות להיימליך אפשר למנות את נשיא ארה"ב לשעבר רונלד רייגן, ראש עיריית ניו-יורק בעבר אד קוץ', הזמרת שר, השחקניות גולדי הון, אליזבת טיילור, האלי ברי, ומרלן דיטריך והשחקן ג'ק למון, ורבים ורבות נוספים.

השחקן קלינט איסטווד השתמש בשיטת "היימליך" כדי להציל את חייו של אדם שהחל להיחנק מחתיכת גבינה במסלול גולף בקליפורניה, בשנת 2014. בכך הגשים איסטווד חלום של רבים – להציל באופן מעשי חיים של אדם – חלום שהפך נגיש הרבה יותר בעזרת שיטת היימליך.

גם בארץ ישנם רבים שנעזרו בשיטת "היימליך" להציל חיים, כמו י' לדוגמא. "יום אחד", סיפר י', "הייתי בבית עם אבי, אחרי שעבר שבץ מוחי. הוא ישב ואכל סלט ופתאום התחיל להיחנק. נזכרתי במה שלמדתי באיזו השתלמות, הרמתי אותו ולחצתי עד שחתיכת גמבה יצאה מהפה והוא חזר לנשום. אבל האמת שזה לא בדיוק כמו בסרטים. קודם כל, החתיכה לא עפה לו מהפה, אלא הוא פשוט השתעל וזה יצא. ובגלל שהיה מטושטש אחרי השבץ לא בטוח שהוא בכלל שם לב".

ד' לעומתו מתאר סיטואציה הוליוודית בהרבה. "הסיפור היימליך שלי קרה בדייט. ישבתי במסעדה עם מישהי, ובדיוק כשהזמנו מישהו בשולחן לידינו התחיל להיחנק. אמנם עברו כמה שנים מאז קורס החובשים בצבא, אבל באופן אוטומטי ביצעתי את ההיימליך והאיש שכבר התחיל להיות כחול חזר לנשום. זה היה דייט ראשון, אז אני חושב שהיא חשבה שאולי שילמתי לבחור כדי שיתן לי הזדמנות להרשים אותה" אומר ד' בחיוך.

מלבד השיטה המפורסמת, ד"ר היימליך פיתח טכניקות מצילות חיים נוספות כמו טכניקות החייאה לאחר טביעה וניתוח היימליך להחלפת הוושט. במלחמת העולם השנייה היימליך שירת כרופא בצי ארצות הברית ובעקבות ניסיונו בטיפול בפציעות חיילים פיתח את שסתום היימליך המתחבר לטרוקר (נקז חזה) לשם ניקוז אויר מבית החזה בעקבות פגיעה בריאות (מצב המכונה "חזה אויר" ועלול להתפתח בעקבות פציעות ירי, לדוגמא).