האסיפה הכללית של האו"ם אימצה פה אחד החלטה שהכריזה על שנת 2021 כשנה הבינלאומית למיגור עבודת ילדים, והסמיכה את ארגון העבודה הבינלאומי להוביל את יישומה. היעד הקונקרטי שהוצב בהחלטה הוא חיסול עבודת הילדים הגרועות ביותר עד שנת 2021. על פי הגדרת ארגון העבודה הבינלאומי, ה-ILO, עבודות הילדים הגרועות ביותר מוגדרות כעבודות המסוכנות לבריאותו הגופנית או הנפשית של הילד, שימוש כבלדר להעברת משאות לא חוקיים כגון סמים או נשק, שימוש בילדים כחיילים, זנות קטנים, עבדות ילדים, סחר בילדים וכו'. ההחלטה שאושרה בשישי האחרון היא המשך להחלטת האו"ם מ-2015 לפעול למיגור מוחלט של עבודת ילדים ברחבי העולם עד שנת 2025, כחלק מיעדי האו"ם לפיתוח בר קיימא.
"החלטת האסיפה הכללית חשובה מאוד ברמה ההצהרתית, ואנו מקווים שגם תשנה את מציאות חייהם האומללה של מיליוני ילדים בעולם" מסר אורי מתוקי, רכז האיגוד המקצועי בהסתדרות הנוער העובד והלומד, ארגון העבודה היציג של בני הנוער בישראל. "גם בישראל אנחנו נתקלים בתופעה של ילדים שעובדים (מתחת לגיל העבודה שהוא 16 או 14 בחופש הגדול) לא אחת בעבודות מסוכנות בחקלאות, בניין ועוד. בדרך כלל מדובר בילדים מהשכבות המוחלשות של החברה שעובדים גם על חשבון לימודים. זוהי תופעה קשה שיש להשקיע משאבים במיגורה".
החלטת האו"ם מדגישה את התחייבויות המדינות החברות "לנקוט בצעדים מידיים ויעילים למיגור עבודות כפייה, סיום העבדות המודרנית והסחר בבני אדם ולהבטחת האיסור והחיסול של הצורות הגרועות ביותר של עבודת ילדים, כולל גיוס ושימוש בחיילים ילדים", ומביעה מחויבות ליעד 8.7 ביעדי האו"ם לפיתוח בר קיימא משנת 2015 לפיו "עד 2025 תמוגר עבודת הילדים על כל צורותיה".
הגדרת היעד לחיסול הצורות הגרועות ביותר של עבודת הילדים עד שנת 2021 נשמע שאפתני, אך בשנים האחרונות הושגה התקדמות משמעותית בתחום, בעיקר בגלל עבודת הסברה אינטנסיבית והתגייסות לאומית המגובה בפעולה חקיקתית ומעשית. בין שנת 2000 לשנת 2016 בלבד חלה ירידה של 38 אחוזים בעבודת ילדים ברחבי העולם.
ארגון העבודה הבינלאומי מתייחס לעבודת ילדים כך – "עבודה השוללת מילדים את ילדותם, את הפוטנציאל שלהם ואת כבודם, ושהיא מזיקה להתפתחות פיזית ומנטלית". הארגון מבחין בין 'העסקת ילדים' ובין 'עבודת ילדים' (child labour and child work ). הוא מציע לעשות את האבחנה הזאת על פי גילו של הילד, סוג העבודה ושעות העבודה המתבצעות, על פי התנאים בהם עובדים הילדים ועל פי מטרות המדינות השונות בנוגע לעבודת ילדים, בהנחה שהתשובות שונות ממדינה למדינה, ואפילו בין סקטורים שונים בתוך מדינה.
הערכות ארגון העבודה הבינלאומי מראות כי בשנת 2016, 152 מיליון ילדים בגילאי 5 עד 17 עבדו בעבודות ילדים, כמעט מחציתם, 73 מיליון, בעבודות ילדים מסוכנות. עבודות ילדים מסוכנות היו הנפוצות ביותר בקרב ילדים בני 15 עד 17. עם זאת, עד לרבע מכל עבודות הילדים המסוכנות (19 מיליון), בוצעו על ידי ילדים מתחת לגיל 12. כמעט מחצית (48 אחוז) מקרבנות עבודת ילדים היו בגילאי 5-11; 28 אחוז היו בני 12-14; ו -24 אחוזים היו בני 15-17. עבודת ילדים מתרכזת בעיקר בחקלאות (71 אחוז) – זה כולל דייג, ייעור, עדרי בעלי חיים וחקלאות ימית- 17 אחוז בשירותים; ו-12 אחוזים בענף התעשייה, כולל כרייה.
הסיבות לעבודת ילדים היא הצורך לשרוד ולהתקיים, לרוב בשל עוני חמור. בלא הצבת יעד של חיסול העוני בעולם לא נראה שעבודת ילדים תעלם מהעין כל כך מהר.
על פי דוח ארגון העבודה העולמי בחודש פברואר 2019 אחד מכל חמישה ילדים בעולם, כ-385 מיליון ילדים, חיו בעוני קיצוני, כשהם מתקיימים בפחות מ-1.9 דולרים ליום. חצי מהילדים בעולם, קרוב ל-689 מיליון, חיים במשקי בית עניים רב-ממדיים, ולילדים יש סיכוי כפול לחיות בעוני מאשר למבוגרים.
לא בטוח שניתן להגדיר יעד למיגור עבודת ילדים ללא התייחסות ישירה לסוגיית העוני בעולם, אך בארגון העבודה הבינלאומי שומרים על אופטימיות זהירה. "המאבק נגד עבודת ילדים תפס תאוצה יוצאת דופן במהלך שני העשורים האחרונים", אמרה ביט אנדריס, ראש מחלקת עקרונות וזכויות היסוד בעבודה של ארגון העבודה הבינלאומי. "עם זאת, 152 מיליון ילדים ברחבי העולם עדיין עובדים. ברור שאנו צריכים להגדיל את הפעולות עוד יותר, וההחלטה של האספה הכללית להכריז על שנת 2021 כשנה הבינלאומית למיגור עבודת ילדים מסוכנות תהיה עזרה נהדרת במיקוד תשומת הלב במיליוני הנערות והנערים שעדיין עמלים בשדות, במכרות ובמפעלים".
ארגנטינה לקחה תפקיד מוביל בקידום התחייבות גלובלית זו, בהמשך לוועידה העולמית הרביעית בנושא המעקב המתמיד אחרי אחרי חיסול עבודת ילדים שהתקיימה בבואנוס איירס בנובמבר 2017 והיו שותפים לה 78 מדינות. "אנו מקווים שזה יהיה צעד נוסף להכפיל את מאמצינו והיכולת שלנו להתקדם, מיום ליום, לעבר עולם בו אף ילד לא יהיה נתון לעבודת ילדים או ניצול ועולם שבו עבודה הגונה לכולם תהיה מציאות" אמר מרטין גרסיה מוריטן, נציג ארגנטינה באו"ם.
האו"ם הכיר בחשיבותה של אמנת גיל המינימום לעבודה של ארגון העבודה הבינלאומי משנת 1973 (מס '138), האמנה בדבר הצורות הגרועות ביותר של עבודת ילדים משנת 1999 (מס' 182) הקרובה לאשרור אוניברסלי על ידי 187 המדינות החברות של ה-ILO כמו גם האמנה לזכויות הילד. האו"ם גם הכיר בחשיבותן של "שותפויות גלובליות מחודשות כדי להבטיח את יישום סדר היום לפיתוח בר-קיימא" לשנת 2030, כולל יישום המטרות והיעדים הקשורים לחיסול עבודת ילדים.
ארגון העבודה הבינלאומי פעל למען ביטול עבודות ילדים לאורך מאה שנות ההיסטוריה שלו, ואחת האמנות הראשונות שאימץ היה בנושא גיל המינימום בתעשייה. הארגון הוא שותף לברית 8.7 ומשמש כמזכירות של שותפות גלובלית זו למיגור עבודות כפייה, עבדות מודרנית, סחר בבני אדם ועבודות ילדים ברחבי העולם.
