האספה הכללית של התאחדות הכדורגל האפריקאית, התכנסה בשבוע שעבר ברבאט שבמרוקו. על הפרק: הצעות לשינויים דרמטיים באליפות אפריקה. בתום יומיים של דיונים, התקבלו שתי החלטות משמעותיות. הראשונה היא שכבר מ-2019, תתקיים אליפות אפריקה בחודשים יוני-יולי, במקום בינואר-פברואר. השינוי השני עליו הוחלט הוא הגדלת הטורניר מ-16 נבחרות ל-24.ההחלטות התקבלו שנתיים בלבד לפני שהאלופה המכהנת, קמרון, תארח את האליפות הבאה.
הסיבה המרכזית מאחורי ההחלטה להעביר את הטורניר לחודשי הקיץ החמים, היא העובדה שיותר ויותר שחקנים מסרבים, בשנים האחרונות, להגיע לאליפות אפריקה בגלל לחץ מצד הקבוצות בהן הם משחקים. בטורניר שהתקיים השנה בגבון, סירבו שמונה שחקנים מנבחרת קמרון, בראשם ג'ואל מטיפ שחקנה של ליברפול האנגלית, להתייצב למשחקים, והעדיפו להישאר בקבוצתם האירופית ולהמשיך להיאבק על תארים ומקום בהרכב.
Africa Cup of Nations date switch makes African players more attractive in Europe.
Full story ➡️ https://t.co/ZFbmjE1NTy #AFCON pic.twitter.com/e9pOCdVkON
— BBC Sport (@BBCSport) July 21, 2017
מדינות אפריקה הגיעו להבנה שאין טעם להמשיך להתעמת עם מועדוני הפאר באירופה, טעדיף לקיים את הטורניר בתקופה בה לא יופעל על הכוכבים האפריקאים לחץ. אוג'ני אונאזי בן ה-24, חבר נבחרת ניגריה, המשחק בשורות טרבזונספור בהווה ולאציו בעבר. בירך על החלטה. "כשהנבחרת שלך מודחת לפני משחקי הגמר, הקבוצות מתקשרות ואומרות לשחקנים לחזור במידי ולעלות על המטוס הבא שיוצא חזרה לאירופה" סיפר בראיון ל-BBC, "גם כשזכינו באליפות ב2013, המועדון שלי(לאציו) , אמר לי שאני חייב לטוס במיידי מדרום אפריקה כי יש לנו משחק בליגה האירופית. אמרתי להם שזה בלתי אפשרי כי אני חייב לנסוע חזרה לניגריה לחגיגות האליפות".
ההחלטה להגדיל את מספר המדינות המשתתפות בטורניר, היא חלק ממגמה הכללית בענף, הנחת המוצא מאחורי מגמה זו היא שכל שיותר מדינות לוקחות חלק במפעל, כך יתקיימו יותר משחקים, ובמקביל יגדלו הרווחים מפרסום ומכירות כרטיסים. בנוסף, ההחלטה מבטיחה, כמעט בוודאות, שאריות היבשת יעפילו לטורניר, וימנעו היעדרויות כמו זו של מצרים ב-2015.
קמרון הודיעה כבר שתיערך בהתאם להחלטות החדשות, וכי מבחינת ההכנות ולוחות הזמנים אין בעיה לדחות את המשחקים לתקופת הקיץ. גם הצורך להגדיל את כמות המגרשים ומתקני האירוח, וענו בקמרון, לא יציב קושי מיוחד.