לראשונה בתולדותיה זכתה נבחרת ישראל באליפות אירופה עד גיל 20, לאחר שניצחה בגמר את נבחרת קרואטיה 66:80. ראש הממשלה בנימין נתניהו ושרת הספורט מירי רגב התקשרו לברך את השחקנים ואת מאמן הנבחרת אריאל בית הלחמי. "כולנו גאים בכם. הרבה גאווה. כשתחזרו לארץ אני אשמח שתבואו לביקור בבית רה"מ", אמר נתניהו.

הניצחון מגיע לאחר שלושה הפסדים רצופים בגמר האליפות, ביניהם הפסד לנבחרת יוון בשנה שעברה. השנה, הנבחרת הלוחמנית והמלוכדת של ישראל הראתה לכולם שהכדורסלנים המקומיים הם מהטובים באירופה, וכדאי לתת להם דקות משחק גם בליגת העל השנה. יובל זוסמן נבחר ל-MVP של הטורניר, ודני אבדיה בן ה-17 נבחר ביחד איתו לחמישיית הטורניר.

נבחרת העתודה של ישראל זוכה באליפות אירופה (צילום באדיבות איגוד הכדורסל בישראל)

בניגוד למשחק המסורתי של נבחרות קודמות, הישראלים הצעירים ניצחו גם את המשחק הזה בעזרת משחק הגנה משובח, ולחץ גדול מאוד על מובילי הכדור של הנבחרת היריבה. הפעם, ישראל שיחקה בהרבה מאוד פוזישנים פנימה לתוך הצבע וקלעה באחוזים טובים יחסית, בנוסף לקליעה הנפלאה מהשלוש. בסיכומו של הטורניר, ישראל הציגה נבחרת מפתיעה שפירקה את היריבות בטורניר בצורה כמעט בלתי נתפסת: 22 נק' הפרש מול יוון, 23 נק' הפרש מול ספרד ברבע הגמר, 26 נק' הפרש מול צרפת בחצי הגמר וניצחון בגמר על קרואטיה ב-14 נק' הפרש.

אין ספק שהישראלים היו רמה אחת מעל שאר הנבחרות בטורניר. הפתיחה אמנם לא היתה טובה והמשחק הראשון הסתיים בהפסד מול המארחת גרמניה, אבל ברגע שהנבחרת נכנסה לעניינים במשחק השני בטורניר היא רשמה ריצה מדהימה של שישה ניצחונות בהפרשים דו ספרתיים לאורך כל הטורניר, כשהיא מובילה מתחילת כל משחק ופותחת פערים בלתי ניתנים לסגירה כבר במחצית.

הישראלים סיימו את הטורניר כשהם מדורגים במקום השני בממוצע נקודות למשחק – 84.7 נק', ובמקום הרביעי באחוזי קליעה מהשלוש עם 36.9% קבוצתיים. בשני תחומים סיימה ישראל לפני כולם – המקום הראשון המפתיע בריבאונדים בטורניר, עם ממוצע נהדר של 42.9 ריבאונדים למשחק; והגנת הברזל של ישראל התבלטה גם במקום הראשון בחטיפות כדור למשחק – 11.7 למשחק.

הניצחון של נבחרת ישראל נבנה על טהרת המשחק הקבוצתי – לא היה בטורניר הזה 'כוכב' אחד שבלט מעל כולם. מחלוקת הנקודות ניתן לראות חמישה שחקנים עם ממוצע של מעל 9 נק' במשחק, כאשר בכל משחק שחקן אחר התבלט מעל כל השאר: מייקל בריסקר מוביל את הנבחרת עם 15.3 נק' בממוצע, יובל זוסמן עם 14.4 נק', גיל בני עם 13 נק', דני אבדיה בן ה-17, השחקן הצעיר באליפות כולה עם 12.7 נק', ו-6.4 רב', ומירון רוינה עם 9.3 נק' ו-6.7 רב'.

מהלך המשחק

נבחרת ישראל פתחה את המשחק בלחץ הגנתי אדיר ובמשחק מעבר מהיר. תוך לחץ על מובילי הכדור הקרואטים, סל של בריסקר העלה את ישראל ליתרון מהיר 11:5. בתגובה החלו הקרואטים לשבור את הלחץ הישראלי בהתקפות מהירות וכניסות אגרסיביות לצבע. כניסתו של אבדיה עזרה לארגן מחדש את ההתקפה הישראלית, ושלשה גדולה שלו קבעה 10:16. קרואטיה שיפרה את ההגנה, וחזרה למשחק עם נקודות חשובות בדרך 20:16.

את הרבע השני ישראל פתחה היטב. זוסמן, בכניסה אגרסיבית, הצליח להעלות את ישראל ליתרון דו ספרתי לראשונה במשחק – 18:29. קרואטיה חזרה טוב מאד מפסק הזמן וקלעה 5 נק' רצופות. אבל מהצד השני, שתי שלשות רצופות של בני החזירו לישראלים את היתרון הדו ספרתי, והמחצית הסתיימה 34:45 לישראל.

המחצית השנייה נפתחה בלחץ אדיר של הקרואטים, שהחליטו לשחק בשיטה הישראלית – לחץ אדיר על מובילי הכדור של ישראל. זה יצר משחק מבולבל, וקרואטיה נכנסה לזון וקלעה מכל מקום בדרך לריצת 11:2 מהירה וצמצום היתרון של ישראל לשתי נק' בלבד. ישראל התאוששה עם כניסה למשחק של הרכז המחליף שבת, שהרגיע את המשחק הישראלי. שלשה גדולה של בריסקר וסלים של שבת וזוסמן הגדילו שוב את היתרון הישראלי בדרך לסיום הרבע השלישי ל-10 נק', 50:60 לישראל.

ברבע האחרון ישראל לחצה על הדוושה והצליח למוטט סופית את ההגנה הקרואטית. חמש דקות לסיום, ושלשות חשובות של בריסקר וזוסמן מעלות את ישראל ליתרון 19 נק' – 75:56 והופכים את המשך המשחק ל'גארבג' טיים' בו ישראל שומרת על היתרון הענק בדרך לאליפות אירופה היסטורית – בתוצאה 66:80.

קלעו לישראל: יובל זוסמן 17 (11 ריב'), גיל בני 17, מייקל בריסקר 16, מירון רוינה 14 (14 ריב'), דני אבדיה 6, גבריאל צ'אצ'אשווילי 4, עידו שבת 4, מיכאל מושקוביץ 2.

בסיום המשחק אמר יובל זוסמן "כל הכבוד למאמנים, לשחקנים, לכולם. אחרי הניצחון על יוון הבנו שאפשר לעשות פה משהו גדול. שמרנו את זה לעצמנו, כי לא רצינו שהתקשורת יותר מדי תחגוג. עכשיו אפשר לחגוג. אני חושב שהיוונים בשנה שעברה היו טובים מאיתנו בגמר. במשחק שהפסדנו לגרמניה אמרנו שלא ניפול בחזרה כמו מה שקרה לנו באליפויות קודמות. היינו חזקים מנטלית ומפוקסים כל יום. אני יודע מה אני שווה, סה"כ אני שחקן של מאמנים ומה שמאמנים יבקשו ממני אני אעשה, אבל זה משחק של חמישה. אני שמח שנתנו לי הזדמנות, החזרתי להם".

ראש הממשלה בנימין נתניהו עלה לשידור והחמיא בטלפון למאמן, אריאל בית הלחמי: "לנצח את צרפת וקרואטיה נשמע כמו מונדיאל, הישג נפלא, פשוט נפלא וכולנו גאים בכם. הרבה גאווה. כשתחזרו לארץ אני אשמח שתבואו לביקור בבית רה"מ, מברוק ענק לשחקנים. כל הכבוד".

רה"מ נתניהו הוסיף ברשתות החברתיות: "כל הכבוד לנבחרת העתודה של ישראל בכדורסל על זכייתה באליפות אירופה. הישג נפלא. אני מצדיע למאמן אריאל בית הלחמי ולשחקנים, כולנו גאים בכם. מחכה לפגוש אתכם בירושלים".

שרת התרבות והספורט מירי רגב שוחחה מיד בתום משחק הגמר עם המאמן בית הלחמי ועם המנג'ר פיני גרשון, ובירכה אותם על ההישג. "הבאתם גביע למדינת ישראל ואני גאה בכם. מדינה שלמה ישבה מול המרקע והחזיקה לשחקנים אצבעות. ניצחתם בצורה משכנעת נבחרת אחרי נבחרת, והוכחתם שאין ראויים מכם לתואר אלופי אירופה. יש לנו דור צעיר של כדורסלנים ועתיד מבטיח לענף הזה", אמרה להם השרה רגב.

בית הלחמי ענה לשרה רגב: "הברכות שלך מהצהריים הביאו לנו את המזל ועזרו מאוד. מחמם את הלב לראות ולחוש את התמיכה מהארץ. תודה".

ארגון השחקנים הוסיף למברכים "ארגון שחקני הכדורסל מברך את חבריו הצעירים אלופי אירופה שהערב הביאו הרבה כבוד לכדורסל הישראלי. 12 המופלאים האלה חייבים לקבל ביטוי בליגת העל, במקומם של שחקנים זרים שמגיעים הנה בגלל פטור ממס. הגיע העת שראשי הקבוצות והמנהלת יבינו שאין תחליף לשחקן הישראלי."