הספורטאי דניאל בן אסא בן ה-30 מתאמן בימים אלו לקראת שתי תחרויות מרכזיות. האחת, התחרות הגדולה של איש הברזל הישראלי, בה הוא מתחרה במסגרת התחרות הקבוצתית. הוא צריך להיות מוכן פיזית ונפשית, ובחודש ינואר הוא יפתח את ההתמודדות של קבוצתו בשחיה של 3.8 ק"מ. במקביל, בן אסא מתאמן במשחים קצרים לקראת השתתפותו בפעם השנייה באולימפיאדת "הספיישל אולימפיקס" הנערכת בחודש מרץ באבו דאבי.
"ספיישל אולימפיקס", הוא ארגון בינלאומי שמקדם את העיסוק בספורט של אנשים עם מוגבלות שכלית. הארגון הוקם בסוף שנות ה-60 בארצות הברית על ידי יוניס קנדי שרייבר, אחותו של הנשיא ג'ון פ. קנדי. כיום חברות בו 172 מדינות, בהן מדינת ישראל, מאוגדים בו כשני מיליון ושלוש מאות אלף ספורטאים עם פעילות שנתית של כ-100,000 אירועי ספורט ברחבי העולם. בכל ארבע שנים נערכת אולימפיאדה. בחודש מרץ תצא המשלחת הישראלית לאולימפיאדה ה-15 שתערך באבו דאבי.
דניאל בן אסא, הוא ספורטאי לכל דבר. הוא מתחרה בליגת "ZOGGS", הליגה הישראלית לשחיה במים פתוחים ואפילו זכה בשנה שעברה במקום הראשון במקצה לגילאי 25 עד 30. במהלך ראיון ל'דבר ראשון' סיפר על עצמו: "המראה שלי הוא קצת מטעה, אני יכול לדבר ואני יודע איך להציג את עצמי ואני יודע לדבר על המגבלות שלי, אבל בפועל אני נראה רגיל לגמרי. אין לי איזושהי מגבלה גופנית. לא רואים שאני מיוחד וזה מה שמפיל אותי עם החיים עצמם".
בן אסא גדל במכבים-רעות וניסה במהלך ילדתו להתעלם מהשוני שלו. "בילדות לא היו לי הרבה חברים, הייתי הרבה במסגרות חינוך מיוחד. הסתדרתי קצת, פה ושם. אחרי כמה שנים אמרתי לאמא שלי שנמאס לי". בעקבות יציאתו ממסגרת החינוך המיוחד עבר לבית ספר רגיל עם אמו שהיתה מורה באחד מבתי ספר בסביבה.
השינוי הגדול הגיע כאשר בן אסא התבגר והבין שהוא רוצה להצטרף למסגרת ה"ספיישל אולימפיקס", כדי להגשים את חלומו ולייצג את ישראל דרך ענף הספורט שהוא מצטיין בו – כדורסל. "בגיל 21 אמרתי יום אחד לאבא שלי באמצע הלילה, מחר בבוקר אני רוצה לבוא לספיישל אולימפיקס. אחת המרכזות בארגון היא חברה של אמא שלי. היא תמיד רצתה שאצטרף".
החיבור בין בן אסא לארגון הכניס משהו חדש ונפלא לחייו. הוא תמיד הצטיין במשחק הכדורסל והיה חלק מקבוצת הכדורסל של בית הספר שלו. "נכנסתי לספיישל, מהר מאוד התקבלתי בחום ואהבה. יצאתי ב-2011 לאולימפיאדה באתונה עם נבחרת הכדורסל. לקחנו בתחרות את מדלית זהב. פעם ראשונה שנסעתי בלי ההורים. מרוב התרגשות לא הלך לי טוב בימים הראשונים. לאט לאט הצלחתי להיכנס למקצב של התחרויות. היה קושי מאוד גדול בהתחלה, התמודדות עם לחץ, כאבי בטן, מחסור בשעות שינה".
לאחר ההתגברות על המשבר וההצלחה הראשונה באולימפיאדה, בן אסא הרגיש רצון לאתגר את עצמו בענף ספורט חדש ובכך פתח לעצמו דלת לעולם חדש מופלא של שחייה. "רציתי לרענן את הגוף והחלטתי לעבור לשחייה. ב-2014 יצאתי למשחקים האירופאים באנטוורפן ושם סיימתי מקום ראשון בקטגוריה שלי ב-50 חופשי ומקום שני בשליחים. באבו דאבי אני הולך למרחקים גדולים יותר. כנראה שזה יהיה 100 מטר חופשי ו-400 מטר חופשי. במקביל אנו מנסים לסדר שאני אתחרה גם במקצה הפרפר, אני מקווה שזה יסתדר. אני מתחיל לעבוד עכשיו ומקווה לעשות היסטוריה".
ברחבי העולם ארגון "ספיישל אולימפיקס" זוכה ליחס מקצועי ומושקע. בן אסא מספר על הפרסום המדהים שראה בבלגיה במהלך המשחקים האירופיים באנטוורפן. הייתה פרסומת לתחרויות בערוצי הטלוויזיה, בשלטי חוצות ואוטובוסים. בפרסומת נראים מספר ספורטאים בלגים בכירים, ביניהם כוכב נבחרת בלגיה בכדורגל קווין דה בריינה, עם פנים ששונו לפנים של אדם עם תסמונת דאון. מתחת לתמונה של הספורטאים היה כתוב "למרות שאני כזה, הייתם באים לראות אותי?". בעקבות התגייסות הספורטאים הבכירים במדינה, הגיע הציבור הבלגי בהמוניו לתחרויות.
לפני שלוש שנים החליט בן אסא לאתגר את עצמו פעם נוספת. הפעם הוא החליט להתחיל להתחרות גם מול ספורטאים שאינם בעלי מוגבלות, להצטרף לתחרויות "ליגת ZOGGS", ליגת המים הפתוחים של ישראל עם השחיינים הטובים בארץ. "בשלוש השנים האחרונות עשיתי הסבה למים פתוחים, במטרה להוסיף אתגר חדש. בעקבות זאת, התחלתי להתאמן עם נבחרת ישראל. להכיר את השחיינים, לשחות ליד השחיינים. בתחרות של Port2Port סיימתי בשנה שעברה ראשון בקטגוריית גילאי 25 עד 30 והשנה סיימתי במקום ה-4. בשנים האחרונות התחלתי לראות שאני טוב בזה, אז יש פתאום רעב להצליח ולדבר. פתאום אני עולה לפודיום בתחרות רגילה וכולם מתחילים למחוא כפיים, יש בזה משהו שדוחף אותך קדימה".
בן אסא החליט לעשות היסטוריה נוספת לפני הנסיעה לאולימפיאדה. "לפני אבו-דאבי אני וחבר נוסף מהספיישל הולכים לעשות היסטוריה. אנחנו הולכים בסוף חודש ינואר לישראמן (תחרות איש הברזל של ישראל) להתחרות במקצה חמישיות. אני שוחה 3.8 ק"מ, שני חבר'ה מחליפים אותי באופניים ואז שני חבר'ה מחליפים אותם בריצה. השיא קורה כאשר אני פותח את השחיה כשחיין עם צרכים מיוחדים וגם מי שסוגר את הריצה הוא ספורטאי עם צרכים מיוחדים."
בן אסא הוא אחד מעשרות הספורטאים מארגון "ספיישל אולימפיקס" ישראל שיגשים חלום בעזרת הספורט, וייצג את ישראל באולימפיאדה הקרובה באבו דאבי. "החלום שלי היה תמיד לייצג את המדינה ולהרגיש חזק באיזה תחום מסויים ולהביא גאווה הביתה. עם כל הקשיים שלי והלקויות שלי, אני מביא תוצאות חזקות בספורט אם זה בתחרויות הספיישל או בתחרויות הרגילות וזה מה שנותן לי להרגיש הכי בנוח במים. ברור שאני לא יכול להתחרות בתחרויות מול השחיינים הבכירים של ישראל. אבל אני כן תמיד שואף להיות כמוהם."
הפעילות הספורטיבית של הארגון, מראה לנו שוב את הצד היפה והאנושי של הספורט. בן אסא הולך ומתפתח בחייו בעזרת עבודה ספורטיבית שמעניקה ערך מוסף לגוף ולנפש. סיפור ההצלחה הספורטיבי שלו מעניק לו את הכלים להתמודד עם אתגרי חייו.
