דובר צה"ל תת אלוף אפי דפרין אמר הערב (שלישי) בהצהרה ראשונה לאחר תחילת השלב הקרקעי של מבצע מרכבות גדעון ב': "אנחנו אוחזים בשטחים נרחבים בעיר עזה. חמאס הקים בעיר את המגן האנושי הגדול בהיסטוריה והוא מונע מהאוכלוסייה להתפנות לשם הגנתה. להערכתנו התפנו עד כה יותר מ-350 אלף איש".

דובר צה"ל העריך כי ההשתלטות על העיר תמשך מספר חודשים ועוד כמה חודשים או יותר לטהר את התשתיות "אנחנו לא מוגבלים בזמן". לדברי דפרין חמאס הקים בעיר עזה את "המגן האנושי הגדול בהיסטוריה" והוא מונע מהאוכלוסייה להתפנות. מוקדם יותר התייחס לכך ראש הממשלה נתניהו ואמר כי ישראל פועלת להרחיב את נתיבי היציאה של האוכלוסייה העזתית מהעיר.

דפרין נשאל על הסרטון שבו נראים חטופים בעיר עזה, והשיב: "שמירה על החטופים כנגד עניינו כל הזמן, לא כסיסמא, כציווי. אנחנו עובדים בצמוד עם המפקדת, מפעילים את כל האמצעים וקשובים לחששות המשפחות. החטופים זו משימה ערכית עליונה עבורנו, החיילים שפועלים בעזה זו משימתם להחזיר אותם הביתה, לא ננוח ולא נשקוט עד שיחזירו אותם הביתה".

בצה"ל דווחו שחמש אוגדות פועלות במבצע: שתי אוגדות מתמרנות, אוגדה נוספת שתיכנס לתמרון בקרוב, ושתי אוגדות פועלות בהגנה. המבצע נפתח בגיוס 70 אלף אנשי מילואים, שאליהם יצטרפו 60 אלף מילואימניקים נוספים. בעניין החטופים, בצה"ל עושים מאמצים להימנע מפגיעה בהם, ונמצאים בקשר רציף עם אלוף ניצן אלון ממנהלת החטופים, אך לא נמנעים מלהתחייב שחטופים לא ייפגעו מהפעילות.

צה"ל פעל עד כה בג'באליה, שייח רדואן וזייתון, שלושת שכונות היקפיות בעיר עזה, וכרגע הלחימה מתרחבת לכיוון מרכז העיר. שיטת הפעולה הצה"לית היא כזו שמעדיפה אבטחה על פני מהירות: הפעלת אש חזקה מארטילריה ומהאוויר, ורק אז הכנסת כוח קרקעי. המהלך התמקד עד אתמול בעיקר ברבי קומות, שבצה"ל מדווחים שחמאס עשה בהם שימוש כתשתיות טרור. החל מאתמול צה"ל הפעיל אש חזקה כדי להניע את התושבים מהעיר דרומה, תוך אבטחת צירים המאפשרים להם להתפנות.

הרמטכ"ל אייל זמיר קיים הערכת מצב ברצועת עזה ושוחח עם הלוחמים: "אתמול העמקנו את התמרון לליבת העיר עזה, המהווה שטח חיוני של חמאס. על כתפיכם מונחת המשימה להכרעת חטיבת העיר עזה. זהו מהלך בעל חשיבות מכרעת להמשך המלחמה, משמעותי על מנת לקיים את המשימה הערכית והחשובה ביותר, להשיב את כלל החטופים הביתה ולמוטט את היכולות הצבאיות והשלטוניות של ארגון הטרור חמאס. האיום השתנה, אבל גם אנחנו השתנינו, אנחנו באים מוכנים יותר".

ראש הממשלה בנימין נתניהו אמר היום בפתח הדיון במשפטו כי "התחלנו אתמול פעולה עצימה בעזה, לא צריך דלתיים סגורות כדי להבין שמדינת ישראל נמצאת בשלב מכריע של המאבק".

צה"ל: יותר מ-40% מתושבי הרצועה כבר עזבו 

צה"ל פרסם היום הודעה בערבית לתושבי עזה, שלפיה "צה"ל החל בהריסת תשתיות חמאס בעיר עזה". לפי ההודעה, "עזה היא אזור לחימה מסוכן, הישארות באזור מסכנת אתכם. התקדמו במהירות האפשרית דרך רחוב ראשיד לאזורים המוצגים מדרום לוואדי עזה, ברכב או ברגל. הצטרפו ליותר מ-40% מתושבי העיר שעזבו אותה, למען ביטחונם ובטיחות יקיריהם".

לפי מתפ"ש, אתמול התפנו יותר מ-40 אלף תושבים. בימים האחרונים נכנסו לרצועת עזה 20 אלף אוהלים משפחתיים, לצד מתקני מים, משאיות עם תרופות, אוכל ומתקני התפלה. בצה"ל אומרים שהם עורכים ניטור צמוד ביחס למצב התזונה, במטרה למנוע התפשטות רעב.

בסוכנות הידיעות של הרשות הפלסטינית 'וופא' דווח על 59 הרוגים הרוגים מאש צה"ל ברצועת עזה ב-24 השעות האחרונות. לפי הדיווחים יש עוד מספר לא ידוע של הרוגים מתחת להריסות וברחובות, שאין אליהם גישה.