"החפירות הארכיאולוגיות מאוד מקרבות אותי לארץ, לשורשים שלי. מתחתי ממש יש היסטוריה שלמה של העם שלי", מספרת הדס קייך בת ה-16, שהשתתפה בחפירות הארכיאולוגיות סמוך לבית שמש, בהן נחשפו שרידי מנזר וכנסייה מפוארים בני 1,500 שנים.
הדס היא אחת מ-1,000 בני נוער שהשתתפו מתחיל קיץ 2017 בחפירות שמנהלת רשות העתיקות במקום לקראת הרחבת העיר, במימון וביוזמת משרד הבינוי והשיכון. במקום התגלו רצפת פסיפס צבעונית מרשימה ופריטי שיש מיובאים. לדברי בנימין סטורצ'ן, מנהל החפירה מטעם רשות העתיקות, "הופתענו מההשתמרות המעולה של הממצאים העתיקים, וכן מהעושר והפאר שהתגלו כאן. עושר זה עשוי להעיד על כך שהמבנה הגדול, אשר נראה כי שימש כמנזר, היה מוקד חשוב, ויתכן ששימש כאחד ממוקדי הצליינות הראשיים באזור שפלת יהודה. במהלך החפירה נחשפו לנגד עיננו שרידי קירות מאבן גזית יוקרתית ופריטים אדריכליים מרשימים, בהם בסיס עמוד משיש מעוטר בצלבים ואפילו סורגי חלונות משיש. פריטים מרשימים אלה הובאו לכאן במיוחד מטורקיה דרך הים, והועברו לאתר מקו החוף באמצעות עגלות. באחד החדרים גילינו רצפת פסיפס יפהפיה, המעוטרת בדגמים צבעוניים של ציפורים, עלים ורימונים".
"במחקר הארכיאולוגי מוכרים מספר כנסיות ומנזרים עתיקים בשפלת יהודה", מוסיף סטורצ'ן, "אבל הכנסייה שנחשפה כעת ייחודית ברמת ההשתמרות יוצאת הדופן שלה". עד כה, נחשף רק אחוז קטן מתכנית מבנה המנזר, אשר ננטש במאה ה-7 לספירה מסיבות שעדיין אינן ברורות.
קייך, תלמידת התיכון לחינוך סביבתי בשדה בוקר, אמרה: "רצינו למצוא מקום שבו אנחנו יכולים לאסוף כסף למסע לפולין. החפירות הארכיאולוגיות מאוד מקרבות אותי לארץ, לשורשים שלי. מתחתי ממש יש היסטוריה שלמה של העם שלי. אתה חופר וחופר ואתה יודע שאתה עוד שניה מגיע למשהו גדול, לאיזה קיר פסיפס ענקי, או לאיזה כד. זה ממש מכניס אותך לאווירה שאתה מדמיין, איך היית אולי פעם, אם היית חי בתקופה הזו."
