בגן החיות של סינסינטי התקיימה אתמול (שבת) הילולה סביב פיונה, ההיפופוטמית שחוגגת השבוע יומולדת שנה. פיונה נולדה שישה שבועות בטרם שמונה החודשים שאורך הריון רגיל ובמשקל 13 ק"ג בלבד כשטווח המשקל הסביר לגורי היפופוטמים עומד על 22-54 ק"ג.

בחודשים הראשונים לחייה היא טופלה במסירות על-ידי צוות גן החיות בליווי רופאי מחלקת הילדים של בית החולים בעיר. גן החיות דיווח באתר שלו באופן שוטף לגבי מצבה, בימים טובים יותר וטובים פחות ורק לפני מספר שבועות דיווח שסיימה לאכול מבקבוק. רמזים על הפסקת העדכונים החיים נתקלו בזעם מצד מעריציה של הכוכבת הצעירה.

בינתיים, צוות גן החיות, שבשנה האחרונה טיפל בגורה החביבה במסירות, נערך ליציאתה משלב הינקות ומעבר לבגרות ולאורח חיים "רגיל" בגן החיות.  אם בסוף שנתה הראשונה הגיעה פיונה למשקל של 318 ק"ג, היא עתידה בשנה הקרובה אף להכפיל אותו. לכך יש להוסיף את העובדה שהיפופוטמים יכולים להיות מאד אגרסיביים ומסוכנים ולכן צוות הגן מאמן את פיונה ומרגיל אותה בהבנה של פקודות קוליות לצד הרגלתה במעקב אחר בריאותה, גם כבוגרת. "אנחנו מתייחסים אליה יותר כאל היפופוטמית במשרה מלאה ופחות כאל חצי היפופוטמית וחצי בת-אדם", אמרה כריסטינה גורסוך האחראית על היונקים בגן החיות.

באמריקה כמו באמריקה, תופעה כמו פיונה הולידה שפע של מוצרים נלווים כשבין היתר נכתבו עליה כבר מספר ספרים, קבוצת הבייסבול המקומית אימצה אותה כסמל, צפוי מייצג על שמה ביריד הקרוב וכמובן חולצות, עוגיות, קישוטים ואפילו בירה. אבל לא כל המוצרים מאושרים. "קיבלנו כמה בקשות משונות", סיפר דובר גן החיות. בין הבקשות שלא אושרו: הצעות לככב בקליפים, הזמנה לבקר בספריה והדמייה של שיגור שלה לחלל.

אולם המספרים מדברים בעד עצמם: עד כה מעריכים כי ההכנסות ממוצרי פיונה הניבו לגן החיות כחצי מיליון דולר. מספר המבקרים בגן החיות קפץ ב-15% בין 2016 ל-2017 ומספר הצפיות בסרטוני הווידאו בדף הפייסבוק של גן החיות קפץ במאות אחוזים.

יש המאשימים את גן החיות בניצול ציני ובמסחור של לידתה המתוקשרת של פיונה והטיפול המסור לו זכתה כדי לנקות את הכתם הציבורי שדבק בו לאחר שבחודש מאי 2016 נורה למוות הראמבי, גורילה ממין זכר ומזן בסכנת הכחדה, על-ידי צוות התערבות של גן החיות לאחר שילד נפל לתוך המתחם שלו.

ובינתיים, ליד המתחם בו מתגוררות פיונה ואמה "ביבי" (לא בטוח שיש קשר), כמה מבקרים מבוגרים הרימו את הטלפונים שלהם כדי לצלם בעוד הילדים צווחו בהנאה שעה שפיונה שחתה לכיוונם כדי לבדוק מי הם המעריצים החדשים. "אני אוהב אותך, פיונה!" צעק לה ילד בן 3 לאחר שהצמידה את אפה אל הזכוכית הסמוכה למקום בו עמד.