הישג נהדר לנבחרת ישראל עד גיל 20 בהוקי קרח. הנבחרת הישראלית הצעירה השתתפה בשבוע האחרון באליפות העולם דרג ג' בבולגריה. הנבחרת שהגיע במטרה לא לסיים במקום האחרון ולרדת לבית השני בדרג ג', הפתיעה את כולם והצליחה לסיים את הטורניר עם חמישה ניצחונות ועלייה היסטורית לדרג ב'.
נבחרת ישראל עד גיל 20 שמאומנת על ידי המאמן האמריקאי דרק אליעזר שמאמן גם את נבחרת הבוגרים והנוער של ישראל, נוסדה מחדש רק בשנת 2016 וזוהי השנה השלישית בלבד שהיא משתתפת באליפות העולם. למרות זאת, היא הצליחה להגיע להישג נהדר שממקם אותה במקום ה-31 בעולם.
Eliezer @Sherbatov1 had to battle hard to become the first Israeli to play and score in the KHL. He told us about his life and how he and his family fought through setbacks: https://t.co/fcWS6aenD0
Photo: Milos Rafailovic@hcslovanba @khl @khl_eng @IsraelHockey pic.twitter.com/bHDYqk4G6i
— IIHF (@IIHFHockey) January 21, 2018
כבר במשחק הבכורה בטורניר פגשה ישראל את הנבחרת שנחשבת לנבחרת החזקה בדרג – נבחרת סין. ישראל הצליחה להפתיע ולנצח 2:3 את הסינים במשחק מותח עם מהפך חשוב, בעזרת שני שערים בשליש האחרון. הניצחון המפתיע ויכולת שיא של כוכב הנבחרת, שחקן ההתקפה מארק רומינגה, שמשחק בקבוצת ה-New York Apple Core מהליגה המערבית של ארה"ב שהבקיע שני שערים קריטיים, נתנו דחיפה חשובה לישראל לקראת המשך הטורניר.
במשחק השני בטורניר, ניצחה ישראל בעוד משחק צמוד את נבחרת בולגריה המארחת בתוצאה 3:4. עם שער ניצחון בדקה ה-52 של טום יגנאטוביץ, שחקנה של Wenatchee Wild מליגת ההוקי לנוער ( British Columbia Hockey League). במשחק השלישי בטורניר פגשה ישראל את נבחרת אוסטרליה החזקה למשחק קריטי על הכרטיס לשלב הבא. גם במשחק הזה הצליחה נבחרת ישראל לנצח 4:7 בעזרת הופעה מדהימה של מארק רומינגה שכבש ארבע שערים במשחק. הניצחון הקריטי על אוסטרליה מבטיח את העליה המפתיעה של נבחרת ישראל לשלב הבא. במשחק הרביעי בטורניר ניצחה ישראל את נבחרת איסלנד 2:6 במשחק קל יותר עם שלושער של רומינגה ובמשחק האחרון בטורניר ישראל ניצחה את הנבחרת החלשה בבית, נבחרת ניו זילנד 0:5.
Congratulations to @IsraelHockey U20 Team, winners of the IIHF 2018 DIII championships!! pic.twitter.com/ZMdvsv5PgL
— Meir Ukeles (@MeirUkeles) January 26, 2018
בסיום הטורניר המוצלח התראיין מאמן הנבחרת דרק אליעזר לאתר התאחדות ההוקי קרח העולמית וסיפר על הדברים הקטנים שמרכיבים את ההצלחה של הנבחרת: "יש לנו שוערים אדירים, הגנה סולידית והתקפה מצויינת. יש לנו יותר שחקנים שמשחקים בצפון אמריקה. הם חוזרים יותר בוגרים ומשחקים שם ברמה די טובה בליגות הנוער בהוקי קרח. בנוסף יש לנו שחקנים שמשחקים בשבדיה ואוסטריה. יש לנו את הסגל הכי טוב שלנו ואת התנאים להצליח להיות קבוצה טובה ולפתח את האינטליגנציה של הקבוצה".
כוכב הנבחרת מארק רומינגה הוכתר למלך שערי הטורניר עם 11 כיבושים ונבחר לשחקן ההתקפה המצטיין. הנבחרת תשתתף בשנה הבאה בדרג ב' בבית 2 עם נבחרות סרביה, קרואטיה, בלגיה, מקסיקו והולנד ותנסה בעיקר לא לסיים אחרונה בבית כדי לא לרדת שוב לדרג ג'.
