העסקתם של עובדי מפעל נגב קרמיקה בירוחם הגיעה אתמול (רביעי) לסיומה, והיום, כחצי שנה מאז ההודעה הראשונה על הכוונה לסגור את המפעל , יהיה היום הראשון בו לא יקבלו שכר. עתידו של המפעל לוט בערפל, כשנכון לעכשיו כלל לא ברור האם יהיה לו קונה ובאיזה תנאים תתבצע הרכישה.
בחודש אוקטובר האחרון, דפקו על דלתות בתיהם של עובדי המפעל שליחים, והעבירו לידיהם מכתב מן ההנהלה המבשר על סגירתו של המפעל לאלתר. עובדים שהגיעו לשערי המפעל נדהמו לראות כי הוא סגור ומסוגר, וכי מאבטחים לובשי שחורים שנשכרו על ידי ההנהלה מונעים כל כניסה אליו. חברי ועד העובדים קיבלו את הבשורה על סגירת המפעל בצורה של עשרות טלפונים מעובדים מבוהלים. נקודה זו סימנה את פתיחתו של מאבק בין העובדים לבעלי המפעל, קרן ויולה, שרכשה את קבוצת נגב, הכוללת את המפעל וחנויות קמעונאות לפני פחות משנה, תוך קבלת הסדר חוב משמעותי מצד הבנקים והצהרה כי תבטיח "בית יציב למאות עובדים מסורים".
בתגובה להודעת הסגירה הבהולה והחד צדדית, עתרה ההסתדרות לבית הדין לעבודה כנגד ההליך, תוך הצגת טענות על כוונה מוקדמת לסגור את המפעל עם רכישת הקבוצה וכן פגיעה בתהליך הרכישה שלו ע"י קרן ויולה. תהליך הרכישה הוסכם עם העובדים כי הקרן תרכוש את הקבוצה כולה הכוללת גם עשרות חנויות, ייבוא ומרכז לוגיסטי גדול בראשון לציון – ותתחייב להמשיך ולהפעיל את המפעל בירוחם המהווה לטענת הבעלים החדשים כ-15% מפעילות החברה. אולם רבים מהעובדים סבורים כיום כי קרן ההשקעות מלכתחילה חשקה רק במותג הנחשב ובמערך השיווק, ולא במפעל היצרני בפריפריה. לטענת ההסתדרות מצבו של המפעל היה ידוע לרוכשים כבר במהלך הרכישה וההתחייבות להמשיך ולהפעילו.
כך קיבל בית הדין החלטה במסגרתה קיבלו העובדים שכר עד ליום זה, אך סגירת המפעל המשיכה כסדרה, וזאת למרות התערבות ח"כ ופוליטיקאים, כולל שר האוצר משה כחלון ושר הכלכלה אלי כהן.
לפני שבועיים פורסם כי אחד הרוכשים הפוטנציאלים המרכזיים למפעל, איש העסקים שמואל בורנשטיין בעלי רב-בריח נסוג מהעסקה, אך במקביל אנשי העסקים אודי לוי (המחזיק במתפרת מצפה רמון) ומשה סבג עדיין מתעניינים במפעל. ל'דבר ראשון' נודע כי בשבוע החולף נפגשו בהסתדרות עם רוכשים פוטנציאליים, ומקווים להגיע לעסקה שתאפשר את המשך פעולתו.
ב'כלכליסט' דווח כי הקושי בסגירת העסקה נסוב סביב סירובה של חברת מבני תעשייה המחזיקה בקרקע המפעל להעביר את חוזה השכירות לרוכשים החדשים מחשש שלא יעמדו בו. ממשרד הכלכלה נמסר ל'דבר ראשון' כי המשרד נכון, כפי שהצהיר בחודשים האחרונים, לסייע לכל מי שיש לו את היכולת הכלכלית לרכוש את המפעל, גם באמצעות הלוואה מהקרן למפעלים במצוקה בהיקף של עד 50% מגובה ההשקעה וגם באמצעות מענק השתתפות בשכר העובדים.
"אחרי תקופה קשה ארוכה שעברה עלינו, בפורים הזה מותר לעובדי נגב קרמיקה לקוות שהמפעל ייפתח מחדש" מסר לנו יו"ר ועד העובדים יעקב צרפתי, אך סירב למסור פרטים נוספים. עובדי המפעל אינם עובדים בפועל מאז חודש אוקטובר, אז הודיעה הנהלת החברה על כוונתה לסגור אותו באופן חד צדדי, אולם בתחילת דצמבר האחרון הגיעו עובדי המפעל וההנהלה להסכמה כי פיטוריהם יידחו בשלושה חודשים, במהלכם יעשו מאמצים לנסות ולמצוא לו רוכש. תקופת חסד זו, באה היום לסיומה.
