כשהוא מדבר באנגלית ובחיוך קורן, סיכם ולדימיר פוטין את תוצאות ההצבעה שקבעו כי רוסיה תארח את מונדיאל 2018 – הצבעה שגם שמונה שנים לאחר מכן, עדיין נמצאת תחת חקירה פלילית.

"מעומק הלב, תודה לכם", אמר אז פוטין בפתחה של הודעה לתקשורת וכיוון את דבריו לוועדה המושמצת של פיפ"א. מסיבת העיתונאים התעכבה במשך שעות בהמתנה לאדריכל הניצחון הרוסי, שהגיע במטוס כדי לברך.

פוטין היה "רק" ראש ממשלה ולא נשיא רוסיה כשזו ניצחה שלוש יריבות והבטיחה את קיומו של טורניר הספורט הגדול והנצפה בעולם על אדמתה. זה היה ללא ספק ניצחון גדול עבורו, אז ב-2 בדצמבר 2010, כשקמפיין שהתנהל לאורך שנה הלך ונעשה סוער יותר ויותר ככל שמעורבותו של פוטין העמיקה. "הוא המנוע שמאחורי ההתמודדות הרוסית", אמר ויטלי מוטקו, מי שהיה בזמנו שר הספורט ובעל זכות הצבעה במועצת פיפ"א. "הוא עושה כל שביכולתו כדי לקדם את זכייתנו. אנחנו רוצים להראות לעולם את 'רוסיה החדשה': פתוחה ומקבלת פנים בכל מובן", אמר מוטקו באמצעות מתורגמן במלון בציריך בו התקיימה מסיבת העיתונאים לפני שמונה שנים.

ואכן, היה זה פוטין שישב לבדו על במה גבוהה ורחבה במרכז הכינוסים בציריך והסביר את המשמעות של ניצחון. לאחר נאומו באנגלית, הוא ענה על שאלות ברוסית במשך 50 דקות, זמן קצר בסטנדרטים של פוטין, תוך שהוא נותן זכות דיבור לכל שואל ומחיאות כפיים ליוו את תשובותיו לשאלות המאתגרות שעלו, בעיקר מאמצעי התקשורת המערביים. "כבוד הוא לנו לזכות במאבק הקשוח אך הוגן הזה", אמר פוטין. "ביחד נבטיח כי הכדורגל יקדם משחק הוגן, סובלנות וכבוד".

נשיא פיפ"א סף בלאטר ונשיא רוסיה ולדימיר פוטין ב-2 בדצמבר 2010 לוחצים ידיים לאחר שרוסיה זכתה באירוח המונדיאל ב-2018. (AP Photo/Kurt Schorrer, Pool)

אולם רבים מהבוחנים את התנהלות פיפ"א, ויותר מהם, כאלה הקשורים להצעה האנגלית שהפסידה, התקשו להאמין כי הניצחון הרוסי הושג באמצעים הוגנים למרות חקירה של ועדת האתיקה של פיפ"א שבחנה את כל תשע המתמודדות לארח את הטורניר ב-2018 ו-2022 וזיכתה את ההצעה הרוסית מכל חשד. יש לציין, עם זאת, כי לוועדת הבדיקה היו מעט מאד סמכויות איסוף ראיות, ולא הייתה לה גישה למחשבים עם המידע על הקמפיין, שכן אלה הושמדו.

מה שמחזק עוד יותר את הספקות לגבי הוגנות ההליך הוא שחקירה פדרלית בארה"ב, כמו גם בצרפת, בשוויץ ובבית הדין האתי של פיפ"א, העלתה חשד כי חלק מ-22 בעלי זכות ההצבעה מעולם לא בחרו במארחת על סמך כישורי הכדורגל שלה בלבד. כך למשל, צ'אק בלייזר שככל הנראה הצביע לרוסיה, הודה במסגרת חקירה כי קיבל כסף מדרום אפריקה בתמורה לתמיכתו באירוח המונדיאל במדינה בשנת 2010, הודאה שהניעה חקירה נרחבת, בשיתוף ה-FBI, של התנהלות מושחתת בפיפ"א.

בפוסט שהעלה בבלוג שלו מספר ימים לפני ההצבעה סיפר בלייזר על ביקור בקרמלין באוגוסט 2010, בו "נתן כיף" לפוטין במשך "חצי שעה של חילופי דברים שנונים, נעימים ואפקטיביים".

להגנת רוסיה ייאמר שכעת ברור כי קבוצה מושחתת של בעלי זכות הצבעה בפיפ"א, הכוללת את השלישייה הדרום-אמריקנית חוליו גרונדונה, ניקולס לאוז וריקרדו טקשירה, גיבו את אחת ההצעות המתחרות לאירוח מונדיאל 2018 – ספרד ופורטוגל. הצבעה זו דווחה בהרחבה כעבירה על כללי פיפ"א, ויצירת ברית שהובילה לנצחונה של קטאר באירוח טורניר גביע העולם ב-2022.

כדבריו של נציג ספרד מיגל אנג'ל לופז , "כל הדגים נמכרו". הבטחון שלו העלה את ההשערה שהמצביעים כבר החליטו, וחוסנו מכל אפשרות להשפיע על הצבעתם על ידי הסופרסטאר שעשה לובי במלון באור או-לאק.

פוטין נשאר ברוסיה, ואמר שלא ילחץ על בעלי זכות הצבעה ש"מרחו אותם". במקביל, נשיא ארה"ב לשעבר ביל קלינטון הופיע מול קהל במלון היוקרתי במטרה לזכות בתמיכתם להצעת ארה"ב לארח את המונדיאל ב-2022, בעוד הנסיך ויליאם עבד למען אנגליה.

היעדרותו של פוטין, יום אחד בלבד אחרי מסיבת עיתונאים שערך עם פקידים רוסים בציריך, הוסיפה לתחושה שההצעה של ספרד-פורטוגל היא האהובה ביותר, אנגליה מתרוממת, והצעה של שתי המדינות הידידותיות לאופניים, הולנד ובלגיה, היתה גימיק משעשע.

ההצבעה לא הגיעה להכרעה בסיבוב הראשון. רוסיה הובילה את הסיבוב הראשון, כאשר הצבעה טקטית הוציאה החוצה את אנגליה, והשאירה את רוסיה עם 13 קולות. ספרד-פורטוגל נשארו תקועות עם שבע קולות, בדיוק בגודל של הברית הקטארית שלהן.

ספ בלאטר, נשיא פיפ"א התומך ברוסיה, יאשים בהמשך את המפסידים האמריקאים והאנגלים ביצירת  פרובוקציות במישור הפלילי והתקשורתי. אך האמת היא שה-FBI ועיתון ה'סאנדיי טיימס' החלו לחקור את הפרשה חודשים לפני יום ההצבעה. התברר ששניהם השתמשו באותו המקור – כריסטופר סטיל, לשעבר מומחה לרוסיה בשירות המודיעין הבריטי, שחיבר גם דו"ח על נשיא ארה"ב הנוכחי דונאלד טראמפ.

במאבק על שמם הטוב ב-2012, מינתה פיפ"א ועדת אתיקה שחקרה את ההתמודדויות על אירוח תחרויות גביע העולם ב-2018 וב-2022, אותה הוביל מישל גרסיה, לשעבר התובע הכללי במדינת ניו יורק. אך גרסיה כלל לא טיפל בזווית הרוסית, מאחר שב-2013 נאסרה כניסתו למדינה, לאחר שתבע סוחר נשק רוסי שנשפט ל-25 שנות מאסר.

את החקירה של רוסיה הוביל התובע השוויצרי קורנל בורבלי, שלא מצא כל ראייה לכך שפקידים מטעם המדינות המתמודדות השפיעו בצורה מוגזמת על המצביעים, אך למרות זאת, מחשבי הקמפיין שאותרו באקדמיה לכדורגל של קונופליוב וקישרו לבעלי צ'לסי רומן אברמוביץ' הושמדו, וחשבונות הדואר האלקטרוני לא שוחזרו מעולם במשרדי גוגל בארה"ב.

ב-2014 פורסם גם דו"ח של ועדת חקירה פרלמנטרית בבריטניה בשיתוף ה'סאנדי טיימס', עם קביעות מודיעיניות בלתי מוכחות המקשרות את פוטין לעסקת גז בילטרלית עם קטאר, שכללה תמיכה הדדית בהצבעות על אירוח המונדיאל.

פסל של קמע המונדיאל, מוצב בלב מוסקבה (צילום: shutterstock).

כעת, חקירה פדרלית בשווייץ על הלוואות כספים שלכאורה מקושרות להתמודדויות על אירוח המנודיאל ב-2018-2022 נכנסת לשנתה הרביעית. לכל אלו לא היתה שום השפעה על ההכנות של רוסיה לאירוח את המונדיאל ולקליטת האוהדים מכל רחבי העולם.

"תוכלו להכיר את רוסיה", אמר פוטין באנגלית ביום בו ניצח, "לא רע, לא רע בכלל".