נבחרת ניגריה תחל הערב (מוצ"ש) את הופועותיה במונדיאל, בבית 4 הקשה שכולל את מסי ונבחרת ארגנטינה, נבחרת קרואטיה החזקה ונבחרת איסלנד העקשנית והנחושה. "הסופר איגלס" תעלה למשחקה הראשון מול קרואטיה ותהיה חייבת את כוכביה בכושר הטוב ביותר, מול קישור מפלצתי שכולל את איוואן רקיטיץ' מברצלונה, מתאו קובאצ'יץ' ולוקה מודריץ' מריאל מדריד. אם היא תצליח להתגבר על הקישור העוצמתי היא תצטרך להצליח לפרוץ את ההגנה הקרואטית החזקה בהובלת דיאן לוברן מליברפול ושימה ורסאליקו מאתלטיקו מדריד.
מי שיהיה אמון עבורה על כיבוש השערים בנבחרת הניגרית הוא החלוץ אודיון איגהלו בן ה-28 שנמצא במשבר מאז שעשה טעות ועבר מווטפורד האנגלית לצ'אונגיצ'און יאטאי הסינית תמורת 20 מיליון ליש"ט בקיץ הקודם. שמו אולי מוכר פחות מכוכבים אחרים שעברו מזרחה אחרי הכסף הגדול, אך מאחוריו מסתתר סיפור ייחודי על בן אדם שהגיע ממציאות חיים קשה ובחר להשתמש בחלק מהכסף הגדול שהרוויח בסין בכדי להשקיע בילדים הקטנים שהחיים לא האירו להם פנים, בשכונה קשת היום בה גדל במחוז לאגוס שבניגריה.
Odion Ighalo is opening an orphanage in Nigeria, with part of his wage from China
"I don’t do these things because I want praise."
???? pic.twitter.com/PGGctA9lp1
— ODDSbible (@ODDSbible) February 20, 2017
בזמן שהמיליונרים החדשים בסין מפרסמים תמונות עם מכוניות פאר וחיי לילה טובים, איגהלו לא שכח את מה שעבר ומאיפה הגיע והחליט לבנות בית היתומים בשכונה קשת יום בניגריה בה גדל.
כשהיה ילד, התאמן במגרש הכדורגל המקומי בעל השם המחייב "המרקנה". הוא נהג לבעוט בפחיות ברגלים יחפות מסביב לרחוב הראשי של הגטו אג'יגנל בעיר לאגוס בזמן שאמו עבדה 17 שעות ביום במכירת משקאות קלים ומים מינרלים בשביל לקנות לאיגהלו, הקטן שבשבעת ילדיה, נעלי כדורגל ראשונות. "אני הגעתי מהגטו, שלא היה בו חשמל כל היום או מים טובים", הוא מספר. "היו כבישים גרועים והשכונה הייתה קשוחה. היינו הולכים לשחק יחפים ברחבי השכונה והיינו בועטים בפחיות ישנות, בבקבוקים ולפעמים אפילו בתפוזים".
Nigeria hasn't been exactly lucky with her Number 9s in the past but can Odion Ighalo prove doubters wrong? pic.twitter.com/qj0qac2bvK
— Busy Buddies ????????™ (@thebusybuddies) June 11, 2018
עוד הוא מספר, כי בזמן ששיחק בקבוצתו הראשונה ה'אולודי ווריורס' במגרש "המרקנה" המקומי, באחת מנקודות הקרן ישבו נערים סוחרי סמים שלעתים היה מתפתח קרב יריות בינם לבין המשטרה המקומית. איגהלו וחבריו לקבוצה היו נשכבים על הרצפה, מחכים שהיריות ייפסקו, וממשיכים את האימון כרגיל. בגיל 17 זכה להזדמנות הגדולה בחייו ועבר לקבוצת לין בליגה הנורווגית. כשירד מהמטוס הוא ראה לראשונה שלג והחליט לטעום את טעמו. ההתחלה במדינה הצפונית הייתה קשה לילד בן ה-17 שפתאום היה לבד עם שני צעירים ניגרים נוספים במדינה זרה ומרוחקת, עם מזג אוויר קר, תרבות אחרת ושפה לא מובנת.
כשאחד מחבריו הניגרים החליט לחזור למולדתו, חשב לעצמו להצטרף אליו. לבסוף בחר, ולא בפעם האחרונה בחייו, להישאר ולהתמודד עם הקושי. איגהלו סיפר שחשב שהוא כבר עשה דרך כל כך ארוכה וקשה כדי לצאת מהגטו, שאין סיכוי שהוא ישבר ויחזור לשם שוב.
אחרי 20 משחקים בהם כבש תשעה שערים נמכר הכישרון הצעיר לקבוצת אודינזה האיטלקית השייכת למשפחת פוצו. אחרי עונת בכורה קשה בליגה האיטלקית, נשלח בהשאלה לקבוצה השנייה של משפחת פוצו, גרנדה הספרדית. בספרד המשיך איגהלו להתקדם ותוך שנתיים עזר לקבוצתו לעלות שתי ליגות עד הליגה הבכירה. בשלוש העונות שלו בלה-ליגה התקשה להרשים וכבש 13 שערים ב-73 משחקים.
בקיץ 2014 נשלח שוב להשאלה, הפעם לאנגליה לקבוצה השלישית של משפחת פוצו, ווטפורד שבאותו הזמן הייתה בליגה השנייה – הצ'מפיונשיפ. בווטפורד סוף סוף התפרץ הכישרון האדיר והחלוץ התחיל לכבוש בצרורות. את עונת הבכורה שלו סיים עם 20 שערי ליגה ועליה לליגת הפריימר ליג. שם הפך ליקיר האוהדים ולאחד מכוכבי הקבוצה. הוא המשיך בכושר מצוין גם בפרמייר ליג וכבש 16 שערי ליגה בעונת הבכורה שלו. בכך היה לשחקן האפריקאי הראשון מאז יעקובו, אקס מכבי חיפה, שכובש 16 שערי ליגה בעונה אחת בפרמייר ליג.
Odion Ighalo has 25 goals in 2015 – more than any other player in the top four tiers! https://t.co/K5zmvXHeLC #MOTD pic.twitter.com/qUgXQCP2y5
— Match of the Day (@BBCMOTD) December 5, 2015
העונה האדירה שלו משכה תשומת לב והתעניינות מקבוצות רבות מרחבי אירופה, אנגליה וסין, אבל החלוץ בחר להישאר נאמן לקבוצתו וסרב בנימוס לכל ההצעות. עם זאת, בעונה זו נרשמה ירידה חדה ביכולותיו, כשכבש רק שער אחד מתוך 18 משחקים ואיבד את מקומו בהרכב. ירידה זו הובילה לכך שהקבוצה והחלוץ החליטו להיפרד. איגהלו רצה להישאר באנגליה אבל ווטפורד העדיפה את ההצעה הנדיבה יותר של הסינים בעלות של 20 מיליון ליש"ט.
במהלך המעבר התראיין וסיכם תקופה בחייו: "אני מודה לאלוהים שהיה טוב אליי. הייתי הרבה שנים עם משפחת פוצו, אבל הרגשתי שאני צריך ללכת בגלל שאני רוצה לשחק יותר". איגהלו כאמור לא רצה לעבור לסין, אבל ווטפורד הכריחה אותו. "היו לי עוד הצעות באנגליה, אבל הקבוצה רצתה עוד כסף. אני לא אומר שאני לא אוהב כסף, אבל הייתי מעדיף להמשיך לשחק באנגליה".
After his £20m move, the Chinese Super League isn't what Odion Ighalo was expecting.
Read????https://t.co/acNKxB7WN3 pic.twitter.com/yFHCFkjfFQ
— BBC Sport (@BBCSport) March 27, 2018
מאז שהגיע לסין שיחק במדי קבוצתו צ'אונגיצ'און יאטאי 22 משחקים וכבש שבעה שערים בלבד. את כולם כבש העונה, אבל הנתון הזה קצת מבלבל כי ארבעה מתוך שבעת השערים נכבשו במשחק אחד בו הוא התפוצץ במגרש. נבחרת ניגריה חייבת את יכולת הכיבוש הטובה שלו מימיו באודינזה ווטפורד כדי שיהיה לה סיכוי אמיתי לעלות לשלב הבא מבית המוות במונדיאל הקרוב.