בשנת 1968 נרצח במדינת מיסיסיפי מנהיג תנועת המרי האזרחי האמריקאי, מרטין לותר קינג. קינג נרצח בסופה של הפגנת תמיכה בשביתת עובדי הביוב במדינה, כחלק מקמפיין אותו השיקו ארגונים חברתיים של שחורים ולבנים מכל רחבי המדינה בהנהגתו, בשם "קמפיין העניים". דרישות הקמפיין כללו הבטחת הכנסה אוניברסלית וגבוהה, בניה רחבה של דיור ציבורי והשקעה ציבורית רחבה ברווחה. בעקבות הירצחו של קינג התפרזה התנועה, אך היום, חמישים שנים אחרי, נראה שיוזמה חדשה קמה בארה"ב, בהשראת אותה התנועה משנות השישים.
"קמפיין העניים" הוקמה בתחילת מאי האחרון, כרשת של ארגונים מקומיים שמטרתה לקדם מדיניות רווחה ברמה הפדרלית. בשבת האחרונה קיימה התנועה הפגנה המונית בבירת ארה"ב, וושינגטון, בהשתתפות אלפי בני אדם מכל רחבי המדינה. כותרתה של ההפגנה הייתה "מאבק בעוני, ולא בעניים". הקמפיין מאגד עניים מכל רחבי ארה"ב – שחורים, לבנים ולטיניים.
התנועה שמה לעצמה למטרה ליצור ארגון חוץ פרלמנטרי רחב, שיוכל לדרוש שינוי משמעותי במדיניות הכלכלית של ארה"ב, וזאת לאחר עשורים של עליה עקבית ברמות אי השוויון. למנהיגי התנועה, הכומר וויליאם ברבר והכומר ליז תיאוהריס, ישנו חזון מרחיק לכת לשינוי המדיניות הכלכלית של ארה"ב. דרישותיה של התנועה חורגות מהשיח הכלכלי בפוליטיקה הפרלמנטרית האמריקאית, אך מצליחים לסחוף אחריהם מספר גדול של תומכים. בין הדרישות: הבטחה ממשלתית לרווחתו של כל אזרח אמריקאי, הכרה במענה על צרכים בסיסיים כזכויות אדם, וטיפול רפואי חינמי וציבורי נגיש לכל אזרח אמריקאי.
התנועה הארצית החלה לקום לפני מספר שנים, כשיתוף פעולה של כמה ארגונים מקומיים שעסקו במאבק על זכויותיהם של העניים, והציעו מענה משותף למצוקות היום יומיות בקהילות העניות בארה"ב. במאי השיקה התנועה 40 יום של מאבקים ציבוריים מתוקשרים, שכוונו ליצור הד ציבורי, בתקווה למשוך ארגונים נוספים להצטרף לקואליציה.
כך, בשבועות האחרונים ארגנה התנועה מספר גדול של הפגנות תחת דרישות שונות – העלאת שכר המינימום, הרחבת רשת הביטחון הציבורית והבטחת גישה לביוב ולמים נקיים. כ-300 חברים מהתנועה נעצרו בהפגנות השונות, ביניהם שני מנהיגי התנועה ברבר ותיאוהריס. "המצב כל כך חמור, שאנחנו מוכנים לצאת לשם, להיעצר, ולהיכנס לכלא ולחזור שוב להפגין", אמרה הכומר תיאוהריס. התנועה מעבירה את פעיליה קורסים במעצר, שכוללים אימונים בהתנגדות בלתי אלימה, והכרת החוק.
כעת מקווים בתנועה להתחיל בארגון ברמת המדינות. "אנחנו ניצור גוש אלקטורלי בכל אחת ממדינות ארה"ב, שהפוליטיקאים לא יוכלו להתעלם ממנו" אמרה הכומר תיאוהריס בהפגנה. מנהיגי התנועה מקווים ליצור התארגנות כלל ארצית, המבוססת על תאים מקומיים במדינות והערים השונות, שתוכל להפעיל לחץ על הקונגרס על ידי הצבעה מאורגנת. "אם אתה רוצה להיבחר, תצטרך להתחייב לחוקק חוקים שיקלו על מצבם של העניים במדינה הזאת" אמר אחד המפגינים.
כחלק מניסיון זה, אחד המאבקים המרכזיים של הארגון הוא נגד נטילת זכות הבחירה מאוכלוסיות מוחלשות. בארה"ב, ובעיקר במדינות הדרום, מחוקקים שמרנים החלו לדרוש בשנים האחרונות תנאים למימוש זכות הבחירה שאנשים עניים לא מסוגלים לעמוד בהם. ברבר החל את דרכו כמנהיג התנועה כשעמד בראש תנועת מחאה שדרשה לבטל את המגבלות על זכות ההצבעה במדינת צפון קרוליינה בשנת 2013. באותו סבב בחירות איימו המועמדים הרפובליקנים לבטל הרחבה מתוכננת בשירותי הבריאות הציבוריים וקיצוץ בקצבאות האבטלה. "בנקודה הזו חלק מאיתנו אמרו שזהו. הם הלכו רחוק מדי" אמר ברבר.
נגד הסטיגמה על העניים
חלק גדול מהמאבק של "קמפיין העניים" הוא תודעתי, ומתמקד בשינוי היחס לעוני כאשמתם של העניים. "אני זוכרת שאנשים מסביבי תמיד התייחסו לעוני כאל פגם אישי" סיפרה קלאודיה דה קרוז, עובדת סוציאלית מניו יורק שהצטרפה לתנועה לפני שנתיים. "דרך ההתנסות והלימודים שלי הבנתי שעוני הוא מצב נוח למיעוט שמנצל את הרוב בשביל רווחים. זה לא היה משנה אם אבא שלי היה לוקח עבודה שלישית, או שאמא שלי הייתה מכניסה עוד טיפה כסף. הם לא היו מצליחים לצבור אפילו חלקיק מכמות ההון שיש בידי מיעוט העשירים במדינה הזו".
"הארגון מנסה להעביר את המסר: אם אתם עניים, זו לא אשמתכם, ויש עוד הרבה אנשים כמוכם. כדי לשנות את זה צריך להיאבק בשיטה בכלל", אמרה תיאוהריס. לכן, בהפגנה בלטו דוברים שנתנו עדות על מצבם הכלכלי. "כשהייתי ילד ראיתי את אמא שלי שוברת את הגב מעבודה רק כדי להבטיח לנו יכולת בסיסית להתקיים", סיפר אחד המפגינים על הבמה. "היום, המעסיק שלי בקושי משלם לי מספיק כדי לכסות את שכר הדירה. בטח שלא מספיק כדי לכסות את ההוצאות על הטיפול הרפואי של אמא שלי".
"זה היה דבר אחד להבין שאני לא יכולה לשלם את חשבונות המים שלי, אז ניתקו אותי", סיפרה מפגינה נוספת. "אבל זה היה דבר אחר לגמרי להבין שאותו הדבר קרה כמעט בכל הבתים בשכונה שלי. לגלות שניתקו את כולנו, ואנחנו לא משנים לאף אחד".
על פי הסטטיסטיקה הרשמית של ממשלת ארה"ב, כ-41 מיליון בני אדם חיים מתחת לקו העוני במדינה. עם זאת, חברי "קמפיין העניים" מכלילים בנתונים גם את בעלי ההכנסה הנמוכה. על פי הארגון, כמעט 140 מיליון אנשים בארה"ב חיים בעוני, או קרוב לעוני, מתוכם 38 מיליון ילדים. בנוסף, 60% מהשחורים באמריקה נכללים תחת הגדרה זו ו-65% מהלטינים.
"אנחנו חייבים לומר: זה לא צודק" אמרה תיאוהריס בהפגנה. "אנשים יכולים להישאב לעונת הבחירות ולהתארגן ולהיות מעורבים רק בתקופה הזו. אבל אנחנו הולכים להמשיך גם אחרי יום הבחירות" אמר ברבר. כעת ינסו מנהיגי התנועה לארגן מספר גדול יותר של קהילות ברחבי ארה"ב תחת תנועה אחת, ולהוביל מאבק לשינוי עמדתם של המחוקקים בארה"ב, גם ברמה הלאומית, וגם ברמת המדינות השונות.
