בשלב הבתים של המונדיאל הייתה קרואטיה הנבחרת הכי מרשימה בטורניר. המשחקים הנפלאים מול ניגריה וארגנטינה חשפו בפנינו שוב את הפוטנציאל האדיר של הנבחרת עטורת הכוכבים מהבלקן. המשחק היפה של קרואטיה נשען, במידה רבה, על אחת מחוליות הקישור האיכותיות בטורניר: איבן ראקיטיץ' מברצלונה, איבן פרישיץ' מאינטר ומעל כולם לוקה מודריץ' מריאל מדריד.
מודריץ', הכוכב הכי גדול בכדורגל הקרואטי (ולפי רבים השחקן הקרואטי הגדול בהיסטוריה), היה אחד השחקנים המרכזיים במכונה המשומנת של ריאל מדריד שזכתה בליגת האלופות בשלוש שנים האחרונות. לרוסיה הגיע מודריץ', בן ה-32, בידיעה שזו ההזדמנות האחרונה שלו להיכנס לספרי ההיסטוריה עם הישג משמעותי של הנבחרת הקרואטית בטורניר גדול. לשם כך הוא יצטרך לשחזר את המקום השלישי ממונדיאל 98, או אפילו להתעלות עליו.
???? Ladies and Gentlemen
Luka Modric ???? pic.twitter.com/165lvxrTAL
— Football Factly (@FootballFactly) June 21, 2018
מודריץ' נולד בכפר מאוד קטן בשם זאטון אוברובסקי, סמוך לעיר זאדאר. הוא נולד בתקופה של מתיחות גדולה ביוגוסלביה בין העם הסרבי שהיה בשלטון לעמים הנוספים שחוו התעוררת לאומית והחלו לשאוף לעצמאות. כשהיה בן שבע בלבד, פרצה מלחמת הבלקן הראשונה ומשפחתו של מודריץ' מצאה את עצמה בשטחים שהיו תחת כיבוש ושליטה של ארגוני מליציה סרבים, תחת היישות החדשה "הרפובליקה הסרבית קריאנה", שזכתה לעזרה מהצבא העממי של יוגוסלביה.
המיליציות הסרביות התחילו במסע הרג וטרור נגד האזרחים הקרואטים בסביבה וגרמו לעשרות אלפי אזרחים לעזוב את בתיהם ולברוח לשטחים שהיו תחת שלטון זמני של הצבא הקרואטי. בתחילת המלחמה, סבו של מודריץ' רעה את צאנו באחת הגבעות מסביב לכפר, מפגש אקראי עם חיילים סרבים הסתיים בהוצאתו להורג בלי שום סיבה.
מיד אחרי הרצח הפתאומי, החליטו הוריו לברוח לזאדאר, ובאישון לילה לנסות לעבור את הגבול המסוכן לעבר מקום בטוח יותר. הם הצליחו להגיע לעיר וגילו שהסרבים חזרו שוב לכפר והציתו עשרות בתים בלילה, ביניהם גם את בית המשפחה.
כפליטים מהשטח שנשלט על ידי הסרבים, משפחת מודריץ' קבלה באופן מידי את כל העזרה הבסיסית הנדרשת ושוכנה בבית מלון בשם IZ HOTEL האבא התגייס לצבא הקרואטי והחל לעבוד כמכונאי רכב צבאי. העובדה שלא שירת בתור לוחם עזרה לו לדאוג ולהיות עם משפחתו בתקופת הימים הקשים של המלחמה העקובה מדם.
לוקה הקטן ניסה לא לחשוב על הרצח והמוות הנורא סביבו, והיה מבלה שעות על גבי שעות במשחק עם כדור על המדרכה בבית המלון בו השתכנה המשפחה. כולם יכלו לראות את הכישרון של הילד הקטן והרזה. בעקבות המחמאות שלוקה קיבל, אביו החליט לנסות לצרף את לוקה הקטן למועדון הכדורגל NK זאדאר שמגרש האימונים שלו היה ליד המלון בו הייתה המשפחה.
מאמנו הראשון, דבורין מאטוסביץ', סיפר לעיתון הקרואטי "נוגומנטי מגזין" (מגזין כדורגל בקרואטית) על הפעם הראשונה שלוקה ואביו הגיעו למגרש האימונים. "אני עבדתי עם הרבה ילדים מוכשרים, ביניהם היה גם לוקה הקטן" נזכר, "כשהגיע עם אביו, לוקה היה מפוחד, אבל באופן מידי שמתי לב שהכדור היה דבוק לו לרגל. בגלל שהוא היה עני ונמוך אנחנו דיברנו הרבה האם הוא יגדל ויצליח להתפתח כשחקן. אתה לעולם לא יכול לדעת את זה, אבל ידעתי שאביו גם היה כדורגלן מקומי ורואים שיש דברים שעוברים בגנים".
בגיל עשר יצא למבחנים בקבוצת היידוק ספליט, אחת הקבוצות הגדולות בקרואטיה, אך צוות המאמנים טען שהוא לא טוב מספיק בשבילם כי הוא היה קטן ושברירי. טומיסלב בסיץ' היה אחד ממאמניו הראשונים של מודריץ' ומי שנחשב לאחד האנשים החשובים בקריירה של הקשר הוותיק אמר כי "לוקה נועד להיות שחקן ענק, למרות זאת האנשים באותו הזמן התקשו לראות את הכישרון האדיר שלו. הם האמינו ששחקן חייב להיות גדול פיזית ולוקה הראה להם שהם טעו בגדול". בסיץ' המשיך לאמן את הנער הצעיר והיה אחד מהמנטורים שליוו את התפתחותו ככדורגלן.
אחרי סיום המלחמה, הציעו הרשויות למשפחתו של מודריץ' לחזור לכפר בו גרו,אך הם החליטו להישאר בעיר ולתת את כל מה שהם יכולים כדי שלוקה יוכל להגשים את חלומו ולהפוך לשחקן כדורגל מקצועני. הם עברו לגור בבית מלון אחר בעיר עם שני חדרים קטנים ותמכו כלכלית ככל שיכלו בהתפתחותו של הכישרון הצעיר.
כאשר היה מודריץ' בן 15, עשה בסיץ' את החיבור בין הכישרון הצעיר לקבוצת העל של כדורגל המקומי, דינמו זאגרב. בגיל 18 עלה מודריץ' לקבוצת הבוגרים, אך לא הצליח להתבלט. הוא הושאל במשך שנתיים לקבוצות מהליגה הבוסנית והקרואטית עד שחתם עם הנשיא המושחת של דינמו, זברבקו מאמיץ', על חוזה דרקוני לעשר שנים. תוך שנתיים הפך לכוכב הגדול בקרואטיה ונמכר לטוטנהאם האנגלית במחיר שיא של הכדורגל הקרואטי – 21 מיליון אירו. לאחר ארבע שנים בלונדון, הצטרף הכוכב הקרואטי לקבוצת הכוכבים של ריאל מדריד ומאז הוא ממשיך לככב במרכז המגרש של אלופת אירופה בשלוש השנים האחרונות.
היכולת של הנבחרת בשלב הבתים, ובעיקר ההצגה בניצחון 3:0 על ארגנטינה, הכניסה את קרואטיה לאופוריה. המאסטרו הגדול של אותו ניצחון נפלא היה כמובן לוקה מודריץ', שנתן הצגה מושלמת עם שער ענק מחוץ לרחבה,משחק שלם ללא איבוד כדור, ניצחון בכל התאקלים ובכל מאבקי האוויר (וזה, להזכירכם, השחקן שאמרו עליו שהוא קטן ושברירי מדי). בסיום המשחק קיבל מודריץ' את המחמאה המושלמת משותפו לקישור איבן ראקיטיץ', שטען בפני התקשורת שמדובר בשחקן הקרואטי הגדול בכל הזמנים.
אם המאסטרו של נבחרת קרואטיה ימשיך ביכולת הנהדרת שלו לשלוט על קצב המשחק ולנהל את חבריו לנבחרת מעמדה אחורית יחסית, תצליח הנבחרת לעבור היום (ראשון, 21:00) את דנמרק במשחק שמינית הגמר, אליו מודריץ' ונבחרת קרואטיה מגיעים כפייבוריטים לדלג בקלות מעל הוויקינגים הקשוחים לרבע הגמר.
