צוותי ההצלה בתאילנד נערכים הבוקר (שלישי) לחילוץ חמשת הלכודים האחרונים במערה בתאם לואנג שבצפון המדינה. ראש צוות החילוץ והמושל האזורי, נרונגסאק אוסוטנקורן, אמר שארבעת הנערים שעדיין לכודים במערה וכן המאמן שלהם יחולצו יחד: "אנחנו מקווים שזה יתבצע מהר מהפעם הקודמת או לפחות בזמן זהה".

אוסוטנקורן הוסיף כי 19 חברי צוות ההצלה כבר נכנסו למערה לצורך משימת החילוץ האחרונה. היזם האמריקני אלון מאסק שעומד מאחורי החברות "טסלה" ו-SpaceX, ואשר הצטרף למאמצי החילוצים, פרסם בחשבון האינסטגרם שלו סרטון ובו נראים המחלצים בתוך המערה המוצפת. בתוך כך, הנהלת בית החולים שאליו פונו הניצולים הראשונים הודיעה כי מצבם של שמונת הנערים טוב, וכי הם אינם סובלים מבעיות ראייה.

ארבעת הנערים שחולצו ראשונים עברו בדיקות ראשוניות, נלקחו לבית החולים המרוחק כ-100 ק"מ מהמערה וצפויים להתאחד היום עם בני משפחותיהם. כעת נותר לראות האם קבוצת הנערים הבאה תצליח לצאת היום. המחלצים הביעו חשש שהגשמים יצמצמו את השטח היבש הזמין לנערים ל-10 מ"ר, ויקשה עוד יותר על ההמתנה הצפויה להם.

המושל בפועל של מחוז צ'אנג ראי, נרונגסאק אוסוטנקורן, מסר כי 13 צוללנים זרים, וחמישה צוללנים מקומיים לוקחים חלק במבצע, במהלכו ילוו שניים מהם כל אחד מהנערים בדרעו החוצה. לדבריו, המבצע שהחל בשעה בשעה 5:00 (שעון ישראל) יימשך לכל הפחות 12 שעות, אך עלול להתארך עד לכשלושה או ארבעה ימים, בהתאם לתנאי מזג האוויר והמים במערה. "אנו נמצאים היום במוכנות שיא לחילוץ" אמר אוסוטנקורן, "גם הנערים מוכנים מאוד לצאת מהמערה".

תמונה של הנערים הלכודים במערה ששוחררה ע"י כוחות הבטחון בתאילנד, 2 ביולי 2018 (Tham Luang Rescue Operation Center via AP)

הדרך היחידה לחלץ את הקבוצה מהמערה היא לנווט דרך מעברים חשוכים וצרים, המלאים בבוץ ובזרמי מים חזקים, בהם האוויר נטול חמצן. איש הקומנדו הימי של תאילנד לשעבר איב את הכרתו כשניסה לצלול במקום ביום שישי האחרון, ומאוחר יותר מת.

מומחים לסיוע ממערות מנוסים רואים בחילוץ תת-ימי כאפשרות אחרונה בלבד, במיוחד כשמעורבים בו אנשים ללא ידע בצלילה, כמו הנערים בלכודים. הדרך החוצה הממערה נחשבת מסובכת במיוחד בגלל הדרך העקלקלה דרך מעברים מוצפים.

עם זאת, מושל המחוז, שאחראי על מבצע החילוץ, אמר מוקדם יותר היום כי תנאי מזג האוויר הנוחים ומפלס המים שצנח בימים האחרונים יצרו את התנאים האופטימליים לחילוץ תת-ימי, שלא יתקיימו זמן רב אם הגשמים באזור יתחדשו.

לפני ההכרזה על לחילת המבצע, הורו הרשויות לנציגי התקשורת הרבים שהתאספו מחות למערה, לפנות את המקום.

משרד החוץ אישר אתמול (שבת) כי ראש הממשלה בנימין נתניהו הציע לתאילנדים סיוע בחילוץ הנערים הלכודים. שגריר ישראל בתאילנד, מאיר שלמה, ביקר באזור המערה בה לכודים הנערים והעביר את ההצעה הישראלית אותה התאילנדים שוקלים.

שלמה אמר ל'דבר ראשון' כי אינו יכול להכנס לפרטים, אך לדבריו הועברה הצעה אפשרית "שחיל הים בדק" ובשלב זה ההחלטה נתונה בידי התאילנדים. "צריכים לבדוק אם זה אפשרי ואם זו הדרך העדיפה להם", אמר. בתשובה לשאלה כיצד הגיבו בתאילנד להצעה אמר שלמה: "הגיבו בהרבה חום ואמפתיה ושמחו לא רק להצעה לסיוע אלא גם על כך שבישראל מתעניינים, איכפתיים וחרדים לגורל הילדים". שלמה הוסיף כי "זה אירוע שיכול להפוך לטרגדיה. זה עניין סבוך ולא פשוט עם תנאי קרקע קשים וגשמים שחודרים למערה. אני מקווה שיוציאו את הילדים ויחלצו אותם".