קאנג-אין לי בן ה-17 אמור להפוך לדבר הגדול הבא של קבוצת הכדורגל ולנסיה. במהלך חודש יולי הכריזה קבוצת ולנסיה על חתימה חגיגית עם לי על חוזה ארוך טווח חדש. מה שהפתיע היה סכום הקניה אותו הכניסה הקבוצה לחוזה של הכישרון החדש והוא יעמוד על 80 מיליון יורו, לכל קבוצה שתחפוץ ברכישתו.
Kangin Lee. #VCF [by Quality Sport Images]: pic.twitter.com/ycBn0JMcji
— fp (@FtblPhotos) August 12, 2018
לי הוא אחד משחקני ההתקפה הצעירים הכישרוניים של מחלקת הנוער של ולנסיה. הנער בן ה-17 עשה בעונה הקודמת את עונת הבכורה שלו בכדורגל המקצועני. במהלך העונה שעברה הוא שותף ב-11 משחקים במדי קבוצת הבת של ולנסיה, מסטאלה, מהליגה השלישית וכבש במדיה שער אחד.
לי נולד בקוריאה הדרומית והפך מגיל צעיר לכדורגלן תחת אור הזרקורים. בשנת 2007 הצטרף לסדרת טלוויזיה דרום קוריאנית פופולרית בשם "שוט דורי". התוכנית עוקבת אחרי ילדים קטנים שחולמים יום אחד להפוך לשחקני כדורגל מפורסמים. בתוכניות עוברים חבורת ילדים קטנים אימונים עם שחקני עבר וסלבריטאים מקומיים בדרך לטורניר מיני כדורגל בקוריאה הדרומית. לי הצטרף לתוכנית בגיל 7 וזכה לחשיפה תקשורתית אדירה בתור אחד מילדי הפלא של המדינה. במהלך התכנית הוא זכה למספר כינויים ביניהם "פארק ג'י-סונג הקטן", על שם הכוכב הדרום קוריאני שכיכב במדי מנצ'סטר יונייטד באותם השנים.
לי, שנהנה מהמעמד התקשורתי החליט ללכת רחוק כדי להגשים את החלום ולהפוך לכוכב בכדורגל העולמי. לאחר סיום קריירת הטלוויזיה שלו, הוא הצטרף למועדון בעיר הולדתו אינצ'יון ובשנת 2011 זכה למעבר יוקרתי למחלקת הנוער של ולנסיה. לאורך השנים הראה התקדמות משמעותית ביכולת ואופי נפלא שמשלבים בין כישרון התקפי לגישה חיובית ונחישות להצליח.
KANGIN LEE after contract renewal: “To be at Valencia is almost my entire life. This is my 8th season at the club. They have brought me up. Here’s a great opportunity for me to learn. To reach the first team at age 17 is a dream” (VCFplay) pic.twitter.com/013LOpPtUW
— Michael [VALENCIA CF] (@VCF__Nordic) July 22, 2018
במעמד החתימה היוקרתי התראיין לי לעיתון "האס" הספרדי "כרגע אני מאוד שמח לחדש את החוזה במועדון הגדול הזה, אני חייב להמשיך לעבוד כל יום כדי להשיג את המקסימום", אמר. הוא הגיע לפני שבע שנים לוולנסיה, "כמעט כל החיים", כפי שהוא מסביר. "חברי הצוות, המאמנים, כולם מתייחסים אלי נהדר. מאז שהגעתי, החלום שלי היה לשחק במסטאלה (הקבוצה השניה), כדי להגיע לקבוצה הראשונה ועכשיו אני מאוד שמח להיות כאן. המועדון משקיע בשחקנים שגדלו בו ואני שמח לשחק ולהתאמן ביחד עם שחקנים מהקבוצה הראשונה של ולנסיה. זה הוא חלום לכולם, הזדמנות נהדרת, אני חולם לעשות את הופעת הבכורה שלי בקבוצה הראשונה ואני אמשיך לעבוד קשה כדי להגיע לשם".
???? Night night with this beauty #KanginLee ???????? pic.twitter.com/dYekx7sQGb
— Valencia CF ???????????? (@valenciacf_en) August 11, 2018
בינתיים, שחקן הכנף הצעיר הצליח להסתבך עם הרשויות במדינתו. בחודש מרץ התפרסמו דיווחים בספרד על ניסיון של ולנסיה להשיג ללי אזרחות ספרדית בגלל הגעתו כילד צעיר למדינה. בקוריאה הדרומית זעמו על הפרסומים בגלל חוסר הרצון לאבד את הכישרון הצעיר שמשחק בנבחרת הנוער הדרום קוריאנית לטובת מעצמת הכדורגל האירופאית. סיבה נוספת לכעס, היא החשד כי לי מנסה להתחמק מהשירות הצבאי שהינו חובה לכל אזרחי קוריאה הדרומית. במדינה נהוג שירות צבאי חובה של 21 חודשים שחייבים אזרחי המדינה לבצע עד גיל 28. כדי לקבל פטור צבאי, חייבים ספורטאים מצטיינים להביא מדליה בינלאומית בענף הספורט שבו הם מתחרים בתחרויות העולם, האולימפיאדה או אליפות אסיה.