מייקל כהן, מי שהיה עורך דינו האישי של נשיא ארה"ב, הודה הלילה (רביעי) בעסקת טיעון בפני בית משפט מחוזי במנהטן, ניו-יורק, בשורה של עבירות חמורות. כהן צפוי להישלח לכלא לתקופה של 4 עד 6 וחצי שנים בגין עבירות אלו, וכן צפוי לשלם למס ההכנסה האמריקאי מיליוני דולרים בגין הכנסה שלא דיווח עליה מאז שנת 2012. בין שלל העבירות בהן הודה כהן, העבירות שמעוררות את העניין הרב ביותר הן אלו שעשה במסגרת תפקידו בקמפיין הבחירות של טרמאפ, מאז תחילת שנת 2016.
כהן הודה שפעל בשליחות קמפיין הבחירות כאשר תיאם, יחד עם המוציא לאור של צהובון אמריקאי בשם "הנשיונל אינקווירר", דיויד פקר שהגדיר עצמו בעבר כ"חבר אישי" של טראמפ, ויחד עם העורך הראשי של אותו צהובון, פעולות להשתקת שתי נשים שרצו לפרסם את סיפור הרומן שלהן עם המועמד לנשיאות דונלד טראמפ. הצהובון אכן רכש את הזכויות על הסיפורים של שתי הנשים, קארן מק'דוגל וסטורמי דניאלס, על בסיס הבטחה שיפרסם את סיפורן אך נמנע מלעשות כן. מערכות היחסים של טראמפ עם שתי הנשים – שהתקיימו בשנת 2006, שלושה חודשים לאחר לידת בנו בארון מאשתו מלאניה טראמפ – התרפסמו רק לאחר הבחירות.
כהן העביר כספים לצהובון על מנת לרכוש את הזכויות על שני הסיפורים. במקרה של קארן מקדוגל, דוגמנית שהצטלמה גם בעירום עבור המגזין פלייבוי ועל פי עדותה קיימה מערכת יחסים של עשרה חודשים עם טראמפ בין השנים 2006 ל-2007, סוכם על תשלום של כ-150 אלף דולרים, תשלום שבסופו של דבר לא יצא לפועל. במקרה של סטורמי דניאלס, אשר השתתפה בסרטי פורנו רבים ועל פי עדותה קיימה מפגש מיני עם טראמפ במשך מספר ימים ביולי 2006, שולמו 130 אלף דולרים מהצהובון. הכסף הגיע מכהן, באמצעות חברות קש שהקים לצורך ההעברה. במהלך שנת 2017, כאשר טראמפ כבר מכהן כנשיא ארה"ב, שלח כהן חשבוניות על תשלום זה (בתוספת של שכר נאה עבורו) לתאגיד טראמפ וקיבל סה"כ 420 אלף דולר כהחזר הוצאות.
פעולותיו של כהן, בהן הודה הלילה, הן עבירה על חוקי מימון הבחירות בארה"ב כיוון שהן לא דווחו לרשויות המפקחות על הבחירות וגם בגלל שנעשו באמצעות תאגידים, עליהם חלות חובות נוספות לפי החוקים בארה"ב. השאלה הגדולה בהקשר זה היא האם העבירות של כהן יקושרו לטראמפ עצמו?
אחד מעורכי דינו של כהן, שמשמש גם כדוברו, לאני דיויס, צייץ הלילה כי אם נקבע שפעולות אלו (השתקת הנשים באמצעות הצהובון) הן עבירות בכל הנוגע למייקל כהן, מדוע שלא יחשבו כעבירות של דונלד טראמפ?
Today he stood up and testified under oath that Donald Trump directed him to commit a crime by making payments to two women for the principal purpose of influencing an election. If those payments were a crime for Michael Cohen, then why wouldn't they be a crime for Donald Trump?
— Lanny Davis (@LannyDavis) August 21, 2018
לאני דיויס הוא אחד הדוברים הבולטים שטוענים כי פרשת כהן תביא להדחתו של טראמפ בסופו של דבר. כזכור, כהן הקליט חלק מהפגישות שלו עם טראמפ, ובין היתר הוא ודיויס חשפו קלטת שבה כהן דן עם טראמפ בסוגיית התשלום לקארן מקדוגל. באותה הקלטה נשמע טראמפ מורה כביכול לכהן לוותר על הקמת חברת קש ופשוט לשלם במזומן. לטענת תומכי טראמפ הקלטת פורשה בצורה לא נכונה וטראמפ הורה לא לשלם במזומן, אך קשה לתמוך בטענה זו לאחר האזנה לקלטת.
טראמפ עצמו קיים במהלך הלילה עצרת בחירות בוירג'יניה המערבית, לקראת הבחירות לקונגרס המתקרבות, לצורך תמיכה במועמד הרפובליקני. במשך למעלה משעה של עצרת סוערת, בסגנון ובאנרגיות שאפיינו את טראמפ במרוץ לנשיאות, לא הזכיר הנשיא כלל את כהן ואת הרשעתו וגם לא את הרשעתו של מנהל הקמפיין שלו פול מנפורט (ראו בהמשך). טראמפ התייחס רק באופן כללי לחקירתו של החוקר המיוחד מולר בנוגע לאפשרות של קשירת קשר בין הקמפיין של טראמפ ובין רוסיה, וכינה את החקירה הזו "ציד מכשפות". יצויין שהרשעתו של מנפורט באה בעקבות כתב אישום שהגיש מולר, אך הרשעתו של כהן מגיעה מחקירה אחרת. טראמפ כן טרח להזכיר בעצרת הבחירות את מי שהתמודדה מולו על הנשיאות, הילרי קלינטון, והקהל הגיב בקריאות משולהבות "לכלוא אותה" ("Lock her up!").
העבירות הנוספות של כהן בהן הודה הלילה נוגעות להעלמת הכנסות שביצע בין השנים 2012 ל-2016 בגין מספר זכיונות למוניות שהחזיק בשתי מדינות שונות בארה"ב. כהן השכיר את הזכיונות הללו והעמיד אותן כערובה לצורך קבלת אשראי – אותו נתן כהלוואה בריבית גבוהה לנהג מונית ששכר ממנו את אחד הזכיונות. סה"כ הואשם כהן בהעלמת מסים בגובה של כ-1.5 מיליון דולר. כן הודה כהן ששיקר לבנק לצורך קבלת משכנתא על קונדו יוקרתי במנהטן כאשר הסתיר ממנו הכנסות וחובות שיש לו בכל הנוגע לזכיונות על מוניות שהיו ברשותו. יצויין שהעבירות בהן הואשם כהן עלולות היו להביא אותו לבלות 65 שנים בכלא. גזר הדין של כהן לא הוסכם במסגרת עסקת הטיעון ובית המשפט יצטרך להכריע בין גרסת ההגנה (קצת פחות מארבע שנים) לבין גרסת התביעה (שדורשת מאסר של בין חמש לשש וחצי שנים).
במקביל להתרחשות הדרמטית הזו, ובהתפתחות דרמטית לא פחות, קבע חבר מושבעים כי פול מנפורט, מנהל הקמפיין של טראמפ לנשיאות, אשם בשמונה אישומים (מתוך שמונה עשר) אותם הגיש החוקר המיוחד מולר. ההרשעה של מנפורט נחשבת לניצחון חשוב עבור מולר, אשר כאמור חוקר את האפשרות כי הקמפיין קשר קשר עם רוסיה לצורך השפעה על הבחירות.
מנפורט הורשע בחמישה מקרים של העלמת מס, שני מקרים של הונאת בנקים וכן באי דיווח על חשבון שהחזיק מחוץ לארה"ב. בעשרה מקרים אחרים חבר המושבעים לא הצליח להכריע מה שהביא לביטול המשפט בגינם.
גם במקרה זה, קשה עדיין להעריך מה תהיה ההשפעה של ההרשעה של מנפורט על הנשיא. בהקשר זה יש חשיבות גדולה לבחירות המתקרבות בעוד מספר חודשים שעשויות להביא לשינוי בהרכב הסנאט. על פי חוקת ארה"ב הסנאט יכול לקיים משפט לנשיא ולהביא להדחתו בתנאים מסויימים. אם יהיה רוב דמוקרטי בסנאט (דבר שנראה כרגע בלתי סביר), וגם במקרה שבו חלק מחברי המפלגה הרפובליקנית יפנו כנגד טראמפ, תפתח הדרך להליך הדחה שכזה בסנאט.
