המהומות החלו כש-5,000 פעילי ימין קיצוני, חלקם נאו-נאצים שהצביעו במועל יד ונשאו עמם סמלים נאציים, יצאו להפגין בעיר קמניץ שבמזרח המדינה נגד מדיניות ההגירה של גרמניה וקראו "לנקות את גרמניה ממהגרים", "לסגור את הגבולות" ו"זוהי העיר שלנו". ההפגנות החלו בבוקר יום ראשון לאחר שיצאה ידיעה לא מאומתת שאזרח גרמני נרצח על-ידי שני מהגרים, עיראקי וסורי. שני החשודים נעצרו והובאו למשטרה בתחילת השבוע. המהומות התגברו כשמעל ל-1,000 מפגיני שמאל יצאו להפגין מול מפגיני הימין הקיצוני בקריאות "נאצים החוצה". על-פי הרשויות הגרמניה, מדובר בהפגנות הימין הקיצוני החמורות ביותר מזה מעל ל-30 שנה.
הכל החל בשבת בערב במהלך פסטיבל מקומי. מה שכנראה התחיל כוויכוח קולני בין מספר אנשים התפתח מהר לתגרה אלימה שבסופה נרצח בדקירות רבות אזרח גרמני בן 35. בבוקר שלמחרת החלו פעילי ימין קיצוני לקרוא ברשתות החברתיות לצאת לרחובות ולהפגין נגד מדיניות ההגירה של קאנצלרית גרמניה, אנגלה מרקל, שאישרה ב-2015 את כניסתם לגרמניה של מעל למיליון פליטים, בעיקר סורים ועיראקים.
התקשורת הגרמנית דיווחה שהפגנות פעילי הימין הקיצוני התדרדרו מהר מאוד להתפרצויות אלימות שכללו זריקת בקבוקים על שוטרים, תקיפת אזרחים שלא "נראים גרמנים", הרס מבנים ומרחבים ציבוריים ועוד. בשלב מסוים נמסר ממשטרת העיר שהיא אינה מצליחה להשליט סדר בהפגנה, נוכח כמות האנשים והאלימות, והרשויות החליטו לסיים את הפסטיבל. האזרח הגרמני שנדקר היה ממוצא קובני ומשפחתו מסרה שהיא דוחה את התפרצות האלימות ושנאת הזרים בתגובה לרצח, במיוחד בהתחשב בעובדה שהנרצח היה גם הוא מהגר.
"אנחנו לא נסבול התקהלויות בלתי חוקיות שכאלו ורדיפה של אנשים רק כי הם שונים או מוצאם שונה וניסיון להפיץ שנאה ברחובות", מסר דובר מטעמה של מרקל. "אין מקום לאירועים כאלו בערים שלנו ואנחנו כממשלת גרמניה מגנים בחריפות את האירועים. אין מקום בגרמניה לצדק אזרחי לקבוצות שמטרתן היא הפצת שנאה ברחובות, חוסר סבלנות וקיצוניות".
במקביל להפגנות הספונטניות והאלימות שהתלקחו בעיר, מפלגת הימין הקיצוני, "אלטרנטיבה לגרמניה", אירגנה הפגנה קטנה שהגיעו אליה רק כ-100 איש שמחו גם הם נגד מדיניות ההגירה של גרמניה. מרקוס פרוהיימר, מחוקק מטעם המפלגה, צייץ שאם המדינה לא מסוגלת יותר להגן על אזרחיה, אנשים יצאו לרחוב להגן על עצמם. "זה עד כדי כך פשוט".
