פרנסס טיאפו בן ה-20 הוא התקווה הגדולה החדשה של הטניס האמריקאי. טיאפו, בן למהגרים מסיירה לאון ובנו של איש התחזוקה במרכז הטניס, מדורג במקום ה-44 בדירוג הטניס העולמי. טיאפו נחשב לכישרון ענק, העושה את צעדיו הראשונים בסבב העולמי. הלילה הוא יפגוש את אלכס דה מינאור האוסטרלי, בסיבוב השני באליפות ארה"ב, שם הוא מקווה להנות מהתמיכה של הקהל הביתי כדי להתקדם עוד צעד אחד לעבר הטופ העולמי.
בשנות השלושים של המאה העשרים התגלה היהלום הראשון בסיירה לאון, ומספר שנים לאחר מכן החלה להתפתח במדינה תעשיית היהלומים. בשנת 1991 פרצה מלחמת האזרחים במדינה שמרכזה היו המאבק על השליטה על מכרות היהלומים. שני הוריו של טיאפו נולדו וגדלו במדינה האפריקאית שסועת מלחמות האזרחים ויהלומי הדמים.
בשנת 1988 הצליח אביו של טיאפו להגר ללונדון, לאחר שש שנים באנגליה הוא היגר שוב הפעם למרילנד, ארה"ב. שלוש שנים מאוחר יותר ב-1996 זכתה אמו אלפינה בהגרלת ויזה אמריקאית, לאחר שהייתה אחת מ-55 אלף ברי המזל מתוך מיליוני המשתתפים בהגרלה.
Thrilled to announce rising American tennis star Frances Tiafoe (@FTiafoe) has signed with @OctagonTennis. Welcome to the #OctagonFamily, Frances! https://t.co/Fa0MVrLsTl pic.twitter.com/ozvsnH2v93
— Octagon (@Octagon) March 1, 2018
בשנת 1999 מצא פרנסס האב עבודה בבניית מרכז מגרשי הטניס היוקרתים 'ג'ונייר טניס צ'מפיונצ'ייפ סנטר' ליד העיר וושינגטון, ובסיום הבנייה היה לאיש התחזוקה במרכז. בבקרים היה אחראי על שמירת הניקיון ותקינות המתקנים ובלילות טיפל וסידר את מגרשי החימר של המתחם.
הזוג הצעיר, הורים לזוג תאומים בני שנה וחצי, נאבק כדי לשרוד כלכלית. לאחר שלא היה להם מספיק כסף כדי לקנות דירה, עברה אלפינה האם לחיות בחדר בבית של קרובי משפחה, ועבדה במשמרות לילה כאחות ואילו האב הפך את השהות שלו במרכז הטניס לעבודה של 24/7 וישן עם שני ילדיו באחד המשרדים בלילות, הנהלת המועדון שמרה על הסיטואציה הייחודית כסוד.
עד מהרה שני הילדים הקטנים של איש התחזוקה החלו להתרוצץ בין מגרשי הטניס. בראיון ל-BBC מספר טיאפו על הזיכרון הראשון שלו "הזיכרון האמיתי הראשון שלי היה, כאשר אבא שלי לקח אותי ואת אחי התאום למועדון והחזיק את היד שלנו בזמן שאנחנו חובטים כדורים מול הקיר".
שני האחים הקטנים התאהבו במהרה במשחק הטניס, וכל יום היו מעבירים את הזמן עד שיוכלו שוב לשחק טניס במגרשים, "כשהתבגרנו, היינו הולכים לבית הספר וזורקים את הכדור על הקירות. כאשר מגרשי הטניס היו נפתחים, הינו מיד רצים לשחק בהם".
So happy to support such wonderful kids & the charity organisation @ACEingAutism at the #tenniswiththestars event ???????? And big thanks to @FTiafoe for running so much in our doubles match! ???????? #greatpartner ???? pic.twitter.com/XtqIwni67a
— Simona Halep (@Simona_Halep) March 8, 2018
האב הצליח לסדר לשני בניו להתאמן בחינם בחוגי הילדים היוקרתיים, וטיאפו גילה במהרה כישרון גדול במשחק והחל להרשים על המגרש, אך ספג נאצו מילדי העשירים שלעגו ללבושו. באחד המשחקים בגיל 9, ניגש טיאפו לאביו והתלונן בפניו שאינו מבין למה דווקא הוא לובש גרביים לא ממותגות ונעלים עם חורים.
האבא החליט ללמד את בנו לקח, וביקש מהם לנסוע איתם לסיירה לאון לחתונה משפחתית. לאחר שהילדים היו במדינה ממנו היגרו הוריהם, הם חזרו אם תובנות עמוקות לחיים. "ראינו את העוני הקשה. זה בהחלט הכניס פרספקטיבה אחרת לחיים שלנו. הבנו שאנחנו לא עשירים או חיים את החיים הטובים, אבל אנחנו בהחלט מבורכים, יש לנו אוכל על השולחן כל לילה, הורים שאוהבים אותנו, טלוויזיה וכל מה שאנחנו צריכים."
את התובנות הוא לקח גם למגרש הטניס, והחליט להיות צנוע יותר ולקבל באהבה כל הזדמנות שמגיעה אליו. אמו סיפרה לוושינגטון פוסט "טיאפו היה מביט במה שאחרים עשו על המגרש ויום למחרת כבר היה עושה את זה בעצמו."
.@FTiafoe ???????? beats @MariusCopil (ROU) 6-4, 6-4 to head to the next round at the #AtlantaOpen. #USOpenSeries pic.twitter.com/GKRrRvnS9L
— Truist Atlanta Open ???? (@ATLOpenTennis) July 24, 2018
"כאשר היינו מסיימים את האימונים של הילדים הגדולים, הוא היה לוקח את הסל עם הכדורים ומנסה לשחק לבד או לשחק מיני טניס עם מי שיש לו כמה דקות", מספר סלאזאר אחד המאמנים במתחם. "פתאום הוא התחיל להיות ממש טוב. הוא בטח צפה טניס יותר מכל הילדים שמשחקים פה"
מיכאל קוזנצוב שאימן את טיאפו בגיל הצעיר מספר על העזרה שהעניק לו באופן אישי כדי שיתקדם, "הייתי מגיע מוקדם, בסביבות 5-6 בבוקר, ומעיר את הבנים לשחק ולהאכיל אותם ביצים או מה שלא יהיה", מספר קוזנצוב. "אני ואשתי אהבנו אותם, אז עזרנו להאכיל אותם, לקנות להם נעליים וכשהיינו צריכים, הסענו את פרנסיס לטורנירים ושילמנו את דמי הכניסה מהכסף שלנו".
למרות ההתקדמות הגדולה שעשה, הקושי האמיתי החל כאשר טיאפו החל להתחרות בטורנירים לנערים. למשפחה לא היה כסף לממן את העלויות הגבוהות ובגלל שהנער לא היה חלק מהאקדמיות הטניס הגדולות במדינה, הוא לא זכה באופן מיידי לפרסום וספונסרים שיעזרו לו להתקדם.
למזלו, הכישרון שלו היה כל כך גדול שהוא הצליח לקדם את עצמו בעזרת זכייה מפתיעה ב-2013 בטורניר הטניס לנוער אורנג' בול המתקיים בפלורידה, והיה לצעיר הזוכים בתולדות הטורניר. בעקבות זכייתו הגיע לכתבת פרופיל בניו יורק טיימס, ומכאן כבר הגיעו הספונסרים התומכים.
בעזרת הכסף שנכנס הקריירה המקצוענית שלו להתקדם בצעדי ענק. ב-2014 העפיל לחצי גמר טורניר הנוער של אליפות ארצות הברית הפתוחה. שנה מאוחר יותר הוא כבר זכה באליפות ארצות הברית עד גיל 18. ב-2016 החל לשחק בסבב הבוגרים והפך למקצוען. באוקטובר אותה שנה דורג לראשונה בין מאה הטניסאים הבכירים בדירוג ה-ATP. ב-2017 העפיל לסיבוב השני באליפות אוסטרליה הפתוחה לסיבוב השני באליפות וימבלדון. פברואר 2018 הוא זכה בטורניר ATP הראשון שלו דלריי ביץ'.
כעת טיאפו מנסה לעשות צעד נוסף בדרך לטופ העולמי, ואין מקום טוב יותר להעניק את חותמת ההצלחה הרשמית בטורניר הגדול ביותר במדינה שהעניקו לו ולהוריו את ההזדמנות לקבל מחסה ולפתוח דף חדש בחיים.
