באוקטובר לפני 50 שנה, במהלך אולימפיאדת מקסיקו 68. התרחשה דרמה אדירה, בטקס הענקת המדליות בתחרות התעמלות הקרקע כאשר המתעמלת הגדולה בעולם, ורה צ'סלבסקה הצ'כוסלובקית, זעקה בשתיקה רועמת את מחאתם של בני עמה הנרמסים תחת המשטר הקומוניסטי. בזמן נגינת ההמנון הסובייטי, המתעמלת הצ'כוסלובקית האגדית קיימה את "המחאה השקטה" שלה כנגד כיבוש מדינתה על-ידי בריה"מ באוגוסט של אותה השנה. מול כל מצלמות העולם הרכינה צ'סלבסקה את ראשה למטה בעצב וכעס מחאתי. השלטון הקומוניסטי בצ'כוסלובקיה זעם והחליט לסיים את הקריירה הספורטיבית שלה, לקח ממנה את חופש התנועה ואסר עליה לעבוד בתחום הספורט.
צ'סלבסקה נולדה בעיר פראג. בתור ילדה קטנה עסקה בהחלקה אומנותית. את המעבר להתעמלות עשתה כאשר צפתה בטלוויזיה באווה בוסאקובה, אז המתעמלת המובילה במדינה, מזמינה את ילדות האומה להשתתף בתחרות ההתעמלות מכשירים, כספורט בעל עדיפות לאומית. תוך זמן קצר הפכה למתעמלת מצטיינת והופעת הבכורה שלה באליפות העולם הייתה בגיל 16 בלבד, במהלכה זכתה במדליית הכסף בתחרות הקבוצתית. באולימפיאדת רומא 60, שוב זכתה במדליית הכסף ביחד עם הנבחרת הלאומית. את הפריצה של הקריירה שלה עשתה באליפות אירופה עם שתי מדליות ארד אישיות.
Věra Čáslavská (#Czechia????♀️????????????) was the most decorated Czechoslovak artistic gymnast and Czech sports official. She won a total of 22 international titles between 1959 and 1968 including seven Olympic gold medals, four World titles and eleven European championships. pic.twitter.com/wfdeu21t6g
— ????Dominique Hoffman????️ (@zebras54) October 17, 2018
ההתקדמות האישית שלה המשיכה באליפות העולם ב-62, במהלכה הפכה לראשונה לאלופת העולם בתרגיל קרקע. באולימפיאדת טוקיו 64 התפרץ החוצה כל הכישרון האדיר שלה. צ'סלבסקה הגיעה לאולימפיאדה כאחת הספורטאיות הטובות בעולם וגרפה שלוש מדליות זהב אולימפיות: בקרב-רב, בקורה ובסוס הקפיצות. הישג שהעניק גאווה אדירה לאומה הצ'כוסלובקית והפך אותה לגיבורה לאומית ולשם דבר עולמי.
הכל השתנה עם תחילת "האביב של פראג" ב-5 בינואר 1968, כאשר הרפורמיסט אלכסנדר דובצ'ק נבחר להיות המזכיר הראשון של המפלגה הקומוניסטית של צ'כוסלובקיה והחל לחולל רפורמות מרחיקות לכת בממשל המקומי, שהעניק יותר חופש תנועה ודיבור לתושבי המדינה המדוכאת. רוחות של שינוי נשבו באוויר ויצרו אווירה אופטימית. בתחילת אוגוסט 1968 חתמה צ'סלבסקה על מנשר 2,000 המילים, שכתב הסופר לודביק ואצוליק, כנגד ההתערבות הסובייטית בענייניה הפנימיים של צ'כוסלובקיה. החתימה על המנשר הייתה עוד ביטוי ל"אביב של פראג" וחתמו עליו 40,000 איש. במסמך דרשו חופש דיבור והסרתם של מנגנוני המפלגה הקומוניסטית.
המאבק נגד הסובייטים העמיד את צ'סלבסקה באור הזרקורים כיוון שהייתה דמות ידועה ופופולרית בארצה ובעולם. המניפסט הכעיס את המנהיג הסובייטי, ליאוניד ברז'נייב, שהורה לכוחות ברית ורשה לפלוש לצ'כוסלובקיה כדי לרסק את הרפורמות באוגוסט 1968. כשפלש הצבא האדום באוגוסט, חודשיים לפני תחילת המשחקים, צ'סלבסקה הייתה במחנה אימונים. כחלק מהמהפך הצבאי, החלו מעצרים של מתנגדי השלטון הסובייטי והוחלט להבריח אותה מהמחנה הלאומי ליער הקרוב ולהחביא אותה כדי שבכירי השלטון החדש לא יוכלו לשים את ידם הארוכה עליה. מתוך חשש כי היא עלולה להיעצר, הסתתרה ביערות מחוז מורביה, שם שמרה על כושר גופני. בתנאי מסתור המשיכה להתאמן לאולימפיאדה בהרמה של שקים של פחם ותפוחי אדמה, התנדנדות על ענפי עצים וקיום של אימונים על תרגיל הקרקע שלה בשדה פתוח.
Vera Caslavska (GAF) rompió todos los esquemas… Incluso los políticos plantando cara a la URSS… #Mexico68 #Olympics pic.twitter.com/kY0mVeCPER
— Fernando Fernández (@elnaandes) October 13, 2018
"עץ שנפל הפך לקורה שלי. הייתי קופצת מעל דברים במעלה הדרך, הפכתי את היער למועדון התעמלות שלי. בעוד המתעמלים הסובייטיים היו כבר במקסיקו סיטי והסתגלו לגובה ולאקלים, הייתי תלויה על עצים, מתאמנת על תרגילי הרצפה שלי באחו ובניית שרירי הידיים שלי בפינוי שקי פחם", סיפרה ל'לוס אנג'לס טיימס' ב-1990 על החוויה הסוריאליסטית שלה. "אז הלכתי למקסיקו וזכיתי ב-4 מדליות הזהב".
תחילה היה נראה שלא תצליח להגיע לאולימפיאדה ותסיים את הקריירה שלה לפני שיאה. הממשלה לא יכלה להתעלם מהספורטאית שזכתה למען צ'כוסלובקיה בשלוש מתוך חמש מדליות הזהב שלה באולימפיאדת 1964. לאחר לחץ אדיר שהופעל על המשטר החדש, הוחלט בשינוי של הרגע האחרון לאפשר לה להצטרף לשאר הקבוצה במקסיקו סיטי בזמן הטקס האולימפי הראשון באוקטובר.
בעקבות האישור שקיבלה מהממשלה הצ'כוסלובקית, העולם הקומוניסטי קיווה לרסק אותה בתחרויות עצמן. הציפייה הייתה שתגיע לא בכושר לתחרויות ואילו מצד שני המשלחת הסובייטית נקטה בצעדים קיצוניים כדי להבטיח שהמתעמלות שלה יזכו בכל המדליות ויראו את העליונות שלהן על המתעמלת הסוררת.
¡La mujer que conquistó a todo México! ????????
Así la #Imperdible historia de Vera Caslavxka relata por su hija en #SOYespnW ???????? https://t.co/pV27x0uva4
— ESPN.com.mx (@ESPNmx) October 16, 2018
הרופאים בברית המועצות גילו כי נשים בהריון יכולות ליהנות מיתרונות בהגדלת שרירים, יצירת גמישות והגדלת נפח הריאות, משום שהן מייצרות יותר תאי דם אדומים בעקבות ההריון. ב-1994 סיפרה אולגה קובלנקו, זוכת מדליית הזהב באולימפיאדת 1968, למראיינית טלוויזיה גרמנית כי כל חברי נבחרת ההתעמלות של הנשים הסובייטיות, ששתיים מהן היו בנות 15, אולצו להרות לפני האולימפיאדה. אם לא היה להם בעל או חבר, הם נאלצו לקיים יחסי מין עם מאמן זכר. "בכל מדינה אחרת זה היה נקרא אונס", הודה אחד המאמנים הסובייטים מאוחר יותר.
כל מי שסירבה לתנאי האימון הקיצוניים המהווים התעללות מינית, נזרקה באופן מיידי מהקבוצה. רוב הספורטאיות האולימפיות לא היו מוכנות להקריב את הקריירה למענה עבדו כל חייהן והחליטו לאחר לחצים נפשיים קשים, להמשיך את התוכנית המקצועית לאחר 10 שבועות של הריון, עברה כל מתעמלת הפלה. הטקטיקה האכזרית החדשה עזרה להן לנצח את נבחרת צ'כוסלובקיה בתחרות הקבוצתית ולזכות במדליית הזהב בשבריר של נקודה, כשצ'כוסלובקיה במקום השני.
בתחרויות האישיות צ'סלבסקה הגיעה עם מוטיבציית שיא לקרב על היוקרה כנגד המתעמלות הסובייטיות. "כולנו נתנו את כל מה שהיה לנו, כדי לנצח בתחרויות במקסיקו, בגלל שזה יפנה את כל עיני העולם למצבה הטראגי של מדינתנו", סיפרה לימים.
לאחר שזכתה ב-3 מדליות רצופות, הגיעה נחושה לזכות גם בתחרות תרגילי הקרקע. בסיומו של ביצוע תרגיל נהדר זינקה צ'סלבסקה על מאמנה וברקע הודיע השדרן על זכייתה במדליית הזהב הרביעית שלה באולימפיאדת מקסיקו 68. כשעלתה לקבל את מדליית הזהב שלה, שודרה הידיעה כי ניקודה של לריסה פטריק בברית המועצות שודרג והשתיים יחלקו את התואר.
שינוי הניקוד שניתן במהלך התחרות כדי להבטיח מדליית זהב משותפת עם המתעמלת הסובייטית לאריסה פטריק במטרה לייצר שוויון מזויף בין שתי המדינות היה שערורייה אדירה, שנבעה ככל הנראה משיקולים פוליטיים.
בעת נגינת ההמנון של ברית המועצות, עמדה ורה צ'סלבסקה בראש מורכן והסתובבה במחאה שקטה ועוצמתית על כיבוש צ'כוסלובקיה בידי ברה"מ באוגוסט 68 והחלפת השלטון על-ידי אנשי בובות מטעמם. המחאה שנראתה בכל העולם הכתה גלים ויצרה מבוכה קשה לשלטון הקומוניסטי של ברית וארשה.
לאחר התחרות צ'סלבסקה הפכה לאוייבת המדינה. עם שובה לפראג עם ארבע מדליות, שלטון הבובות החדש בצ'כוסלובקיה בחר לטפל בה בצורה קשה. נשללה ממנה הזכות להמשיך בספורט שהיא אוהבת. נאסר עליה לצאת מהמדינה ובמשך שנים רבות נאסר עליה לעבוד בכל משרה באימון.
לאחר שנים של דיכוי, בעקבות "מהפכת הקטיפה" ב-1989 והפלת המשטר הקומוניסטי במדינה, השתנה ב-180 מעלות היחס אליה. מעשיה הפכו לביטוי לגבורה ועמידה מול המשטר המדכא. גם במחיר של הקרבת הקריירה הספורטיבית שלך. תחת המשטר הדמוקרטי החדש, זכתה צ'סלבסקה למינוי כיועצת לענייני בריאות, זכויות האדם, חינוך גופני וספורט של נשיא צ'כוסלובקיה החדש, ואצלב האוול. בהמשך גם שימשה כחברה וכנשיאת הוועד האולימפי הצ'כי. עד היום היא נחשבת לספורטאית הגדולה בתולדות צ'כיה עם שבע מדליות אולימפיות.
ב-1998 זכתה להיכלל בהיכל התהילה העולמי בהתעמלות. בנאום הכניסה להיכל אמרה עליה המאמנת לשעבר ג'קיי פיי. "ורה היא באמת אחד מאותם אנשים ייחודיים בקטגוריה של עולם הספורט, אשר מאפיין את כל מה שספורט אמור לסמל. היא עשתה זאת על-ידי לקיחתו לרמה אחרת בחיים. התכונות הייחודיות שלה בהחלטיות, אינטלקטואלית, כוח רצון יוצא דופן, אומץ ונשיות, שנראו לעין במשך עשר השנים התחרותיות שלה, התבטאו באופן שבו חיה ופעלה. באמצעות אישיותה ועוצמתה, היא תרמה תרומה משמעותית להשקפה העולמית על חברה טובה יותר".
