"משחק העונה" התקיים אמש (ב') באיצטדיון בלומפילד בתל-אביב יפו, בין מכבי תל-אביב, האלופה המכהנת והשנייה בטבלה, ובין הפועל באר-שבע, הטוענת לכתר.

המשחק החל באופן נמרץ כאשר שתי הקבוצות שאפו לייצר מצבים ליד השערים ולהשיג הכרעה. עם זאת, העובדה שהפועל באר-שבע מובילה את הטבלה ביתרון של שלוש נקודות על פני מכבי תל-אביב איפשרה לאדומים לסגת לאחור ככל שהמשחק התפתח, ולהסתפק בתיקו 0-0, שהוא כולו ניצחון עבור הפועל.

הפועל באר-שבע רואה עצמה מזה מספר שנים כמתמודדת ראויה על תואר האליפות. אך האמת צריכה להיאמר, וכמעט בכל פעם שהקבוצה מבירת הדרום הגיעה לבלומפילד היא נכנעה ללחצים הנפשיים ולא היוותה יריבה שקולה לצהובים – ששולטים בליגה, ונטלו את שלושת תארי האליפות האחרונים.

אולם אתמול, ולא בפעם הראשונה השנה, הראו האדומים כי העונה הזו שונה. תחת הדרכתו של המאמן ברק בכר הבאר-שבעים לא התבטלו מול הצהובים, לא חששו מכוכב מכבי ערן זהבי אשר נודע כמכריע משחקי אליפות, והיו לא פחות מסוכנים מהקבוצה המארחת.

לשתי הקבוצות נותרו שלושה משחקים עד לתום העונה, ויתרון שלוש הנקודות של באר-שבע מעניק לה שליטה על גורלה. רק מעידה של באר-שבע תאפשר למכבים לחלום על תואר רביעי רצוף.

את ההשראה והרומנטיקה של ניצחון האנדרדוג מהעיר הקטנה על הגדולים והעשירים עשויה באר-שבע לשאוב מהעיר האנגלית לסטר, במרכז אנגליה. לסטר, אחת הקבוצות הצנועות בפרמייר-ליג האנגלי זכתה אמש בתואר האליפות האנגלי מבלי ששיחקה, לאחר שיריבתה למאבק האליפות טוטנהאם הוטספרס סיימה בתיקו 2-2 עם צ'לסי.

נצחונה של לסטר, אשר הכל – כולל מאמנה קלאודיו רניירי – צפו שתיאבק העונה כנגד הירידה מהליגה, חישמל את העולם. ספורטאים רבים העלו הודעות שמחה ותמיכה בלסטר. אחד הציוצים הבולטים היה של מי שנחשב לשחקן הכדורגל הטוב בעולם ליאו מסי מברצלונה שצייץ: "נצחונה של לסטר הוא הסיבה שאנחנו אוהבים כדורגל".

אך עם כל הרומנטיקה, גם בישראל וגם באנגליה, צריך לזכור שבשני המקרים אין מדובר בדיוק בדוד נגד גוליית, ולכל הפחות, גם דוד חמוש היטב בכספים. לסטר נרכשה על ידי טייקון תיאלנדי בשם וויצ'אי סריבאדהראנפראבה (Vichai Srivaddhanaprabha). בנוסף למיליונים שמשקיע הבעלים, הכנסותיה המוערכות של לסטר בעקבות הזכייה באליפות וההשתתפות העתידית בליגת האלופות צפויות להביא לה הכנסה של למעלה מ-250 מיליון ליש"ט.

הקבוצה מבאר-שבע נמצאת בבעלותה של אלונה ברקת, אשר משקיעה כספים רבים בקבוצה, ויצרה לקבוצה סגל כוכבים המסוגל להתמודד עם מכבי תל-אביב, בבעלותו של איש העסקים היהודי-קנדי מיטש גולדהאר, בהצלחה לא מבוטלת.

שאלה נוספת המעיבה על השמחה מסיפור הסינדרלה של באר-שבע היא גורלה של עירוני קרית-שמונה, אשר רק לפני ארבע שנים הדהימה את עולם הכדורגל הישראלי כאשר זכתה באליפות בעונת 2011/12. קרית-שמונה הסתבכה השנה במאבקים בתחתית הליגה, והשאלה היא האם ההצלחה של באר-שבע כמתמודדת בצמרת מעידה על שינוי ארוך טווח.