סין הוציאה לפועל משימת חלל פורצת דרך כששיגרה היום (שבת) טיל מסוג "לונג מארצ' 3B" הנושא עליו רכב חלל שיינחת בצידו האפל של הירח. בכך מכוונת סין להדגים לעולם את יכולותיה בתחום המדע וחקר החלל ולהציג את עצמה כיריבה רצינית לרוסיה, האיחוד האירופאי וארה"ב בכל הקשור לחקר החלל. הטיל שוגר לפנות בוקר (זמן סין) ממרכז שיגור הלוויינים שיצ'אנג במחוז סצ'ואן שבדרום מערב סין, כך לפי סוכנות הידיעות הסינית הרשמית, שינוואה.

משימת החלל צ'אנז'ה 4 היא המשך למשימת צ'אנז'ה 3 שהנחיתה רכב חלל על הירח בדצמבר 2013 ומשימות צ'אנז'ה 1 ו-2 שהקיפו את הירח, כולן על-שם צ'אנז'ה, אלת הירח במיתולוגיה הסינית. במסגרת המשימה הנוכחית מקווים הסינים להיות המדינה הראשונה לבצע נחיתה רכה על-פני הירח, נחיתה שבמהלכה רכב החלל לא ניזוק כלל. בנוסף, המשימה מתמקדת בצידו המרוחק של הירח, הידוע גם כצידו האפל שכן הוא פונה הרחק מכדור הארץ ונותר עד היום מוכר הרבה פחות וידוע כי האדמה בו היא בהרכב שונה מזה שבצד המואר בו התבצעו הנחיתות עד כה.

China's Chang'e-4 lunar probe, launched in the early hours of Saturday, is expected to make the first-ever soft landing on the far side of the moon. Check out the tasks of the mission. https://t.co/t7nMGAj14O pic.twitter.com/I0fIf0350W

— China Xinhua News (@XHNews) December 7, 2018

במידה ותיחשב מוצלחת, משימת החלל הנוכחית עשוייה להזניק את תכנית החלל הסינית לעמדת הובלה באחד התחומים החשובים בחקר הירח. במהלך משימת צ'אנז'ה 3 כבר הנחיתה סין את רכב החלל "יוּטוּ" הקרוי על-שם ארנב הירקן (Jade) שחי, כך על-פי המיתולוגיה הסינית, על-פני הירח. בהמשך היא מתכננת לשלוח, אולי כבר בשנה הבאה, את צ'אנז'ה 5 שיינחת על-פני הירח, יאסוף דוגמיות מפני השטח ויחזיר אותן לכדור הארץ, דבר שלא נעשה מאז 1976. גם משימה מאויישת אל פני הירח נמצאת על הפרק.

על מנת לאפשר תקשורת עם רכב החלל שיהיה כאמור בצד האפל של הירח, שיגרה סין כבר בחודש מאי לוויין תקשורת הקרוי "קיוקיאו", גם כאן השם, שפירושו "גשר העקעקים", נובע מסיפור במיתולוגיה הסינית על ציפורי העקעק שהיוו גשר בחלל עבור הבת השביעית של אלת השמיים.

עיבוד גרפי ממוחשב של "ארנב על הירח" (מתוך ויקימדיה)

משימת צ'אנז'ה 4 מורכבת גם היא, כמו צ'אנז'ה 3, משילוב של רכב נחיתה ורכב שטח שצפוי לסייר מעל ומתחת לפני השטח לאחר שינחת, בתום מסע בן 27 יום, במכתש וון קרמן שבאגן אייטקן הסמוך לקוטב הדרומי. הרכב יבצע גם בדיקות של קרינת רדיו אסטרונומית שמאחר ויתבצעו בצד הרחוק מכדור הארץ, יהיו נקיות מהפרעות הנובעות מקרינה טבעית הנפלטת מכוכב הלכת שלנו כמו גם מ"רעש סטטי" שהטכנולוגיה האנושית מייצרת. לפי סוכנות הידיעות שינוואה, הרכב גם יישא עליו זרעי צמחים וביצי תולעי משי, לא ברור לאיזו תכלית.

תכנית החלל הסינית הגיע להישגים מרשימים לאורך השנים כשב-2003 הוציאה את משימת החלל המאויישת הראשונה שלה, שלישית לרוסיה ולארה"ב בלבד. בנוסף הציבה בחלל שתי תחנות חלל, אחת מהן עדיין פעילה וממתינה לדור הבא של תחנות החלל הסיניות שתיכנס למסלול סביב כדור הארץ ב-2022 ותשקול 60 טון. גם שיגור של רכב חלל שיחקור את פני המאדים מתוכנן לאמצע העשור הבא.

שיגור רכב החלל הסיני לצד האפל של הירח (Jiang Hongjing/Xinhua via AP)

תכנית החלל הסינית הרוויחה רבות משיתוף הפעולה עם רוסיה ועם האיחוד האירופאי אולם הודרה מפרוייקט תחנת החלל בשל התנגדות אמריקנית. התכנית גם ידעה נסיגה בשנה שעברה עם נסיון השיגור הכושל של הטיל "מארצ' 5".

https://www.youtube.com/watch?v=gmHrHQEmp2Q