שרה תומאס, שופטת ליגת הפוטבול האמריקנית הבכירה (ה-NFL) תעשה הלילה (ראשון) היסטוריה נוספת כשתהפוך לאישה הראשונה שתיקח חלק בניהול משחק פלייאוף בליגה. לפני 11 שנה כמעט ויתרה על קריירה כשופטת, לאחר שסירבו לקבל אותה כשופטת בליגת הג'וניור קולג'. "הם אמרו לי שהם לעולם לא ישכרו אישה לשפוט בליגת הג'וניור קולג'. אז אני חשבתי לעצמי שאולי אני צריכה להיות בבית שלי עם הילדים שלי ופשוט לגדל אותם". אבל תומאס לא ויתרה ושברה את כל המוסכמות כשעשתה היסטוריה בשנת 2015 ומונתה לשופטת הראשונה בליגת הפוטבול המובילה בעולם.
זוהי השנה הרביעית של תומאס בתפקיד השופטת. במהלך שנות עבודתה הצליחה להרשים את מקבלי ההחלטות באיגוד השופטים של הליגה ותתייצב כאמור הלילה כחלק מהצוות שישפוט את משחק הפלייאוף בין הניו-אינגלנד פטריוטס לבין הלוס-אנג'לס צ'רג'רס.
Mississippian Sarah Thomas will be on the sideline this weekend during the Chargers-Patriots game as the first woman to officiate an NFL playoff game! You go, Sarah! pic.twitter.com/W9JoMkSlz5
— Mississippi Magazine (@MississippiMag) January 10, 2019
את משחקה הראשון בליגה שפטה בספטמבר 2015 בין קבוצות הקנזס סיטי צ'יפס ליוסטון טקסאנס. לאחר שמונתה להיות שופטת ב-NFL סיפרה לתקשורת האמריקאית שהייתה חסרת מילים כאשר הציעו לה את העבודה והוסיפה "אנסה להיות השופטת הכי טובה שאני יכולה להיות. אני פשוט עושה את זה, כי אני באמת אוהבת את זה. הגברים לא רואים בי כאישה, אלא כעוד שופטת שעושה את התפקיד שלה".
בראיון למגזין ELLE היא מספרת, שלפני 11 שנים הרגישה תקועה. היא הייתה באותה התקופה שופטת פוטבול בתיכון מקומי במיסיסיפי ולא הצליחה לדמיין את המשך הדרך בקריירה שלה. באותה התקופה לא היו נשים ששפטו ברמות הגבוהות בספורט האמריקאי ואף אחד לא יכול היה לדמיין שניתן יהיה לשנות זאת.
Sarah Thomas To Be First Woman To Officiate NFL Playoff Game Sunday @Patriots @Chargers https://t.co/eoPuE9qsZZ pic.twitter.com/N4dUJSNsl9
— WBZ Boston Sports (@wbzsports) January 11, 2019
תומאס כבר כמעט השלימה עם גורלה, עד שבמקרה באחד המשחקים היה נוכח צייד כשרונות (סקאוט) מה-NFL בשם ג'ו' היינס. "הוא זיהה משהו שעשיתי על המגרש וחיבר אותי לשופט העבר ג'רלד אוסטין שעזר לי לקבל עבודה בדיוויז'ן וואן (ליגת המכללות הבכירה – ל.ב). זה שינה את כל הקריירה שלי".
בעזרת התמדה, עבודה קשה והרבה אמונה עצמית. תומאס ניצלה את ההזדמנות החד פעמית שקיבלה עד תום. היא כנראה הייתה צריכה את הדחיפה הזאת קדימה, כדי להצליח לצאת מהאנונימיות ולהציב סטנדרט חדש לשופטות פוטבול בארה"ב.
תומאס לא נתנה לעובדת היותה אשה להיות מכשול במהלך חייה הספורטיביים. "גדלתי עם אחים. שיחקתי כדורסל בליגה של בנים. מעולם לא נתתי למגדר שלי להיות סיבה שאנשים יפעלו בדרך מסוימת. אם יש להם תחושות כלפי המגדר שלי, זה העניין שלהם, לא שלי", אמרה. תומאס עושה עוד פריצת דרך קטנה בשבילה ומעוררת השראה לעשרות אם לא מאות שופטות פוטבול בכל רחבי ארה"ב, שחושבות לעצמן "אם שרה תומאס יכולה, גם אני יכולה!".
