טוני האריס בת ה-22 חולמת להפוך לשחקנית הפוטבול הראשונה בליגת ה-NFL והיא לא מוכנה שאף אחד בעולם יגיד לה שהיא לא מסוגלת לעשות זאת. סיפר החיים שלהמלמד שהיא כנראה תצליח גם בזה: היא גדלה בבית יתומים מגיל 4 עד 9. התעקשה לשחק פוטבול למרות שאמרו לה שהיא נמוכה וקטנה מדי. התגברה על מחלת הסרטן והפכה לאישה הראשונה שזכתה לקבל מלגה מלאה כשחקנית שדה.
במהלך הסופרבול נבחרה האריס להופיע כפרזנטורית הראשית של חברת המכוניות טויוטה. "הרבה מאמנים לא האמינו בי", אמרה בראיון ל-ESPN. "אחד המאמנים אמר לי שאף אחד לא הולך לקחת אותי לשחק ברמה הבאה, בסופו של דבר את צריכה לבד לדחוף את עצמך ואני הולכת להתמקד במטרות שלי".
When millions of people learn that women play football. #YouSeeUsNow #ToniHarris
#Superbowl #toyota #biggeststage https://t.co/xwKtKlFMBU pic.twitter.com/3DhDE8C6Mo— Women's Pro Football (@WFAfootball) February 4, 2019
האריס משחקת כשחקנית הגנה בקבוצת הגברים של קולג' מזרח לוס אנג'לס האסקי'ס וזכתה לקבל ארבע הצעות למלגה מלאה בליגת המכללות האמריקאית כדי להמשיך את לימודיה ואת הקריירה שלה בפוטבול המכללות. לפי רשת הטלוויזיה ESPN, האריס היא האישה הראשונה שמשחקת בעמדת שדה בליגת המכללות האמריקאית והראשונה לזכות במלגה מלאה מאחת המכללות.
האריס נולדה בעיר דטרויט וגדלה בבית יתומים מגיל 4, בגיל 9 היא אומצה על-ידי משפחה אומנת. כאשר הייתה ילדה קטנה בבית היתומים החליטה שהיא רוצה לשחק עם הבנים במשחק הפוטבול. בהתחלה האנשים סביבה התנגדו, כי הייתה ילדה ופוטבול נחשב למשחק פיזי של בנים ורק של בנים. האריס המשיכה להתעקש וזכתה עם הזמן להצטרף לילדים האחרים. לאורך כל חייה הייתה צריכה להיאבק בהנחות מוצא מוקדמות. אמרו לה שהיא קטנה מדי למשחק, אמרו לה שהיא איטית מדי, שהיא חלשה מדי, אמרו לה שלא תגיע אף פעם לרמה הבאה. אבל האריס לא נתנה לאף אחד להכתיב לה ולהגיד לה מה תקרת הזכוכית שלה, בכל פעם מחדש מצאה את הכוחות להתגבר על האתגר ולהגיע לרמה הבאה הנדרשת משחקנית צעירה בפוטבול האמריקאי.
האריס מתנשאת לגובה של 1.7 מ' בלבד. יחסית לאישה היא נחשבת מעל הממוצע, אבל ביחס לגובה הממוצע במשחק הגלדיאטורים המודרני היא נחשבת לקטנה ונמוכה. אבל האריס מפצה על כך עם 73 ק"ג של שרירים ונחישות בלתי מתפשרת.
Here's the full Toyota commercial that will air during the #SuperBowl featuring Toni Harris: https://t.co/4H1rLX7LQ9
*Editor's Note: @Toyota is a sponsor of @CBSThisMorning. pic.twitter.com/4BuTnsOSzY
— CBS This Morning (@CBSThisMorning) January 29, 2019
בראיון לרשת CBS היא מספרת: "אני מרגישה כאילו כל דבר שמגיע מולי, אני יכול להתגבר עליו וזה כנראה למה אני כבר יכולה להתגבר על כל כך הרבה דברים בחיים שלי. "פיתחתי לראשונה עניין בפוטבול כשהייתי בערך בת ארבע. אנשים סביבי – הם לא אהבו לראות אותי משחקת בפוטבול. הם אמרו שאני יכול להיפגע הרבה יותר בקלות כאשר אני משחקת עם בחורים".
כילדה צעירה המאמן שלה בקבוצה הבית ספרית החליט שהיא לא מספיק טובה להיות שחקנית פוטבול. האריס מזכירה אותו בראיון כדי להדגיש את הדרך הארוכה שאותה נאלצה לעבור כדי להפוך לשחקנית פורצת הגבולות שהיא היום. "אני אוהבת להוכיח לאנשים שהם טועים. בגלל שהייתי ילדה נזרקתי מקבוצת פוטבול כשהייתי צעירה יותר. למרות שזה היה קשה, הצלחתי להפוך לחלק מקבוצת הפוטבול בתיכון, מאז רק ניסיתי לסלול את הדרך שלי. לא משנה מה אנשים אחרים אומרים. זה החלום שלי ואני הולכת להגן עליו בכל מחיר".
האריס החלה להצטיין והמאמן בתיכון רדפורד יוניון נתן לה את ההזדמנות והאמין בה. בהתחלה היא שיחקה כ'ווייד רסיבר', עמדה התקפית במגרש הפוטבול שתפקידה לקלוט את זריקות העומק, זאת במטרה לנצל את הזריזות שלה ולהפוך את העובדה שהיא קטנה יחסית, ליתרון במקום חיסרון. בסיומו של התיכון האריס תכננה ללכת לג'וניור קולג' ולנסות להמשיך להתקדם בקריירת הפוטבול שלה בדרך להגשים חלום בלתי נתפס ולהפוך לאישה הראשונה שמשחקת בליגת ה-NFL.
Thank you Toyota and Toni Harris. My baller kicks and she plays both sides of the ball. You are an inspiration for her. #Baller pic.twitter.com/sz4SIXch0J
— Matthew Watts (@mjwgolfer) February 4, 2019
לצערה, לחיים היו תכניות אחרות בשבילה. בגיל 18 אובחנה כחולה בסרטן השחלות. לתקופה ארוכה נאלצה לפרוש מהפוטבול ולהתמקד במאבק על חייה. למזלה, המחלה אותרה במצב יחסית ראשוני ובעקבות האבחון המוקדם ניצלו חייה.
האריס התגברה על המחלה ולאחר שנתיים חזרה למגרשים. היא נרשמה ללימודים בג'וניור קולג' בשם מזרח לוס אנג'לס והצטרפה כמובן לקבוצת הפוטבול של הקולג', ה'האסקיס'. מאמנה בקולג' החליטה לעשות לה הסבה בתפקיד על המגרש, שהפך בצורה מיידית לבינגו מנצח. האריס עברה לשחק כשחקנית "סייפטי חופשיה" בהגנה ובתפקידה הפעם היא מתפקדת כשחקנית ההגנה האחרונה שאמונה על תיקול שחקני ההתקפה של הקבוצה היריבה.
כלומר, התפקיד שלה במגרש הוא להפיל שחקני התקפה שגדולים ממנה וחזקים ממנה פי כמה וכמה והיא ממש טובה בזה, מספיק טובה כדי לקבל ארבע הצעות למלגה מלאה מקולג'ים שונים ברחבי ארה"ב: מכללת בת'אני, אוניברסיטת אדמס, אוניברסיטת גרייסלנד ואוניברסיטת קנטקי כריסטיאן, כעת היא רק צריכה לבחור באיזה מארבע המכללות היא מעוניינת להמשיך את הקריירה שלה. על-ידי קבלת המלגה, האריס הפכה לשחקנית השדה הראשונה שתשחק בעונה הבאה עם מלגה מלאה בליגת המכללות האמריקאית.
They just showed a commercial for the first female college football player, #ToniHarris and that's pretty damn awesome ???? pic.twitter.com/CusHFgg9U1
— Christina Mijares-Doung (@ChristinaDrawin) February 4, 2019
לאחר שזכתה בחודש ינואר 2018 להצעה ראשונה מקולג' בת'אני אמרה האריס ל-ESPN שהמטרה שלה היא לסיים את השנה השנייה בג'וניור קולג' שנתן לה את ההזדמנות הראשונה ורק במהלך 2019 להתחיל לבחון את האופציות שלה. "אני יכולה לעזוב וללכת לשחק בבת'אני, אבל אני חושבת שהייתי רוצה לסיים את השנה השנייה שלי פה. הרבה קולג'ים אחרים מעוניינים בי וההצעות יתגלגלו בהמשך. המטרה הסופית שלי היא להצטיין ארבע שנים באוניברסיטה ולהפוך לאישה הראשונה שהופכת לשחקנית NFL, אני יודעת שאני יכולה להגיע לשם".
האריס היא השחקנית הבכירה ביותר שזוכה לפרוץ את תקרת הזכוכית הנוכחית בליגת הקולג'ים ה-NAIA. לפניה היו אלו הבועטות קטי הנידה מקולורדו וניו מקסיקו ואפריל גרוס מקנט סטייט ששיחקו ללא מלגה בליגת המכללות. אחריה הגיעה הבועטת בקה לונגו מאריזונה, שהפכה בחודש אפריל 2016, לאישה הראשונה שחותמת על קבלת מלגה מלאה בקולג' אדמס במדינת קולורדו כדי לשחק פוטבול בליגת המכללות השנייה ברמתה.
בעקבות קבלת המלגה והפרסומת לחברת המכוניות טויוטה. האריס תצטרך להתמודד עם אתגר חדש, כמודל לחיקוי של נערות צעירות רבות, שרוצות בדיוק כמוה להיות שחקניות פוטבול מוצלחות. האריס לא נותנת לאף אחד להגיד לה שהיא לא מסוגלת לעשות משהו או להיות מי שהיא רוצה רק בגלל שהיא אישה ובדרכה הייחודית היא סוללת את המשך דרך המאבק לנערות הבאות שיבואו אחריה וימשיכו לעורר השראה בדור הצעיר יותר. "להיות מודל לחיקוי זה כבוד, אבל זו גם זכות, כי לא כל יום כל אחד יכול לקום ולהיות מודל לחיקוי עבור אנשים אחרים. וזה די קשה. זה הרבה לחץ, אבל אני מתכוונת לעמוד בזה, אני פשוט סוללת את הדרך לילדה הקטנה הבאה שתבוא ותהיה גם מודל לחיקוי".
