כוכב לכת מרוחק, הידוע בשם קפלר-62F, עשוי להיות ראוי למגורי בני אדם, כך נחשף במחקר שערכה קבוצת אסטרונומים אמריקאים.

כוכב קפלר נמצא במרחק של כ-1,200 שנות אור מכדור הארץ לכיוון קבוצת הכוכבים נבל (בלעז: לירה) והוא גדול מכדור הארץ בכ-40%. "סביר להניח שהכוכב הינו כוכב לכת  וסביר להניח שיש בו גם סלעים ואוקיינוסים", אמרה אאומאווה שילדס, הכותבת הראשית של המחקר ועמיתה באוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס.

משימת קפלר של נאס"א גילתה מערכת כוכבים הכוללת את קפלר-62F כבר ב-2013, וזיהתה את כוכב הלכת ככוכב החיצוני ביותר מחמישה כוכבי לכת המקיפים כוכב קטן וקריר יותר מהשמש. עם זאת, המשימה לא הצליחה לייצר מידע על ההרכב, האטמוספרה או מסלול ההקפה של קפלר-62F את אותו כוכב.

במחקר החדש שפורסם עתה נעשה שימוש במודולים מורכבים וחדשים של חיזוי התנאים לחיים. במחקר, אותו ערכה שילדס יחד עם אסטרונומים נוספים מאוניברסיטת וושינגטון, בנה הצוות מספר תרחישים אפשריים של האטמוספירה וצורת המסלול ההיקפי שלו. דרך תרחישים אלה, חישב הצוות את הסבירות לקיומה של סביבה המתאימה לחיים על הכוכב.

אילוסטרציה של כוכב הלכת קפלר 62F. מקור: נאס"א

"מצאנו מספר רב של הרכבים אטמוספריים שיאפשרו לכוכב הלכת להיות חמים מספיק כדי שיהיו בו מים על פני השטח" אמרה שילדס , "מה שהופך אותו למועמד חזק להיות כוכב שניתן ליישב אותו".

על כדור הארץ, 0.04%  מהאטמוספרה היא דו תחמוצת הפחמן. בגלל שקפלר-62F רחוק הרבה יותר מהכוכב אותו הוא מקיף מאשר כדור הארץ מהשמש, יהיה צורך בכמות גדולה יותר, משמעותית, של דו תחמוצת הפחמן כדי לאפשר קיום מים על פני השטח שלו ולמנוע ממנו לקפוא.

שילדס אומרת שכדי שהכוכב יוכל לקיים חיים באופן עקבי לאורך כל השנה שלו, נדרשת אטמוספרה סמיכה פי 5-3 מזו של כדור הארץ ומורכבת כולה מדו תחמוצת הפחמן. ריכוז גבוה כל כך של דו תחמוצת הפחמן אפשרית בכוכב הלכת, בהינתן המרחק שלו מהכוכב אותו הוא מקיף, הגז עשוי להצטבר באטמוספרה של כוכב הלכת כאשר הטמפרטורות ירדו, על מנת לשמור עליו חמים.

"אך אם אין לכוכב בלכת אין מנגנון לייצור כמות רבה של דו תחמוצת הפחמן באטמוספרה שתסייע לשמור עליו חמים, ומה שיהיה עליו זו אותה כמות דו תחמוצת הפחמן כמו על כדור הארץ, מספר תצורות של המסלול ההיקפי שלו יאפשרו לטמפרטורות על השטח שלו לעלות באופן זמני מעל טמפרטורת הקפיאה לחלק מהשנה שלו" היא אמרה "וזה עשוי לסייע להמיס לוחות קרח שנוצרו בתקופות אחרות בסיבוב שלו".

מדענים אינם יודעים אם חיים יכולים להיות קיימים על פלנטות אחרות, אבל שילדס אופטימית לגבי הסיכוי למצוא חיים ביקום.

עד כה  נמצאו יותר מ-2,300 כוכבי לכת, אך רק עשרות בודדות מתוכם נחשבים כמועמדים לתואר "ראוי למחייה". כוכבים אלה נבחרים כמועמדים עקב קרבתם לכוכב דמוי שמש המבטיח שהחום על פניהם מאפשר את קיומים של מים במצב נוזל, מסבירה שילדס.