הערב בשעה 22:00, תפתח נבחרת ניגריה את משחקיה במונדיאל הנשים בצרפת. ניגריה, שמעולם לא עברה את שלב הבתים במונדיאל, תנסה לעשות זאת הפעם מבית א' בו משחקות גם צרפת המארחת, נורבגיה החזקה ונבחרת קוריאה הדרומית המאורגנת. ניגריה תצטרך את הכוכבת הגדולה של הכדורגל האפריקאי, החלוצה אסיסאט אושואלה בת ה-24 מקבוצת הפאר ברצלונה, כדי להצליח הפעם לעלות מעבר לשלב הבתים.
כדורגל הנשים באפריקה נמצא בתנופה מדהימה. את הפריחה האדירה של הענף ביבשת ניתן לראות העונה בשיא של 12 שחקניות שמככבות בליגה הספרדית, מעל כולן בולטת השחקנית האפריקאית הטובה בעולם אושואלה מברצלונה. בניגוד לדרישת הוריה, בגיל 15 אושואלה עזבה הכל, נשרה מהלימודים ונסעה לבד להגשים חלום בלתי מציאותי, להפוך לשחקנית הניגרית המקצוענית הראשונה אי פעם. כשעזבה את הבית הסבירה להוריה הזועמים "זה מה שאני רוצה לעשות. כדורגל זה מה שהופך אותי למאושרת".
אושואלה היא הפנים המחייכות של הכדורגל האפריקאי. כוכבת נבחרת ניגריה הצעירה הספיקה לזכות כבר שלוש פעמים בתואר שחקנית השנה באפריקה, והייתה השחקנית האפריקנית הראשונה שמשחקת בליגה האנגלית במדי ליברפול. במהלך השנה הצטרפה החלוצה החזקה לקבוצת ברצלונה, כבשה שבעה שערי ליגה בשבעה משחקים ואת שער הכבוד בגמר ליגת האלופות מול ליון. בעקבות חצי עונה נהדרת חתמה אושואלה על הארכת חוזה עד שנת 2022 בברצלונה.
אושואלה גדלה בניגריה בעיר הבירה לאגוס, בת לאומה מטורפת על כדורגל, שבה כל ילד קטן חולם להפוך לכוכב הבינלאומי הגדול הבא. בילדותה בילתה על משטחי האספלט כשהיא משחקת עם הבנים כדורגל ומסרבת להיות "ילדה רגילה". בראיון לגארדיאן היא סיפרה: "אני אוהבת כדורגל ואני לא יכולה להיות עם אנשים שאולי רק רוצים לדבר על בגדים וקניות". עוד סיפרה שבבית הספר בו למדה, נערות שיחקו רק לעתים נדירות כדורגל ולכן העדיפה להיות כל הזמן עם הבנים ולשחק, לדבר ולנשום רק כדורגל. "אני אוהבת כדורגל ולכן התעסקתי עם הבנים, לא ממש הלכתי עם הבנות".
בניגוד להרבה שחקני כדורגל שמגיעים מאפריקה מתוך מציאות של עוני ומחסור, משפחת אושואלה היא משפחה מבוססת כלכלית. אביה מנהל עסק משפחתי מצליח בתעשיית האפנה והזהב והוריה קיוו שבתם תמשיך דרך לימודיה את ההתקדמות הכלכלית חברתית המצופה מבני המשפחה. למרות זאת, לאושואלה היו תכניות אחרות בראש ולכן החליטה להקדיש את כל כולה למען הגשמת חלום חייה להפוך לשחקנית כדורגל מקצוענית ברמות הגבוהות ביותר.
Just few days after becoming the first African and the first Barca Femeni player to score in a Champions League final, she has now become the second Nigerian to permanently sign for an FC Barcelona team (including the men team).
Congrats to @AsisatOshoala ???????????????????????? pic.twitter.com/y957gGTz6X
— . (@xOluwaseyi) May 31, 2019
אימה לא אהבה את העובדה שהבת שלה משחקת כדורגל והפסיקה להביא לה כסף לקניית אוכל בחוץ, כדי להפעיל אליה לחץ להפסיק לשחק. בשביל להגשים את חלומה, אושואלה עזבה את לימודיה בבית הספר. "אני הפסקתי ללכת לבית הספר, כי היו לי בעיות עם ההורים שלי. הם רצו שאלך לבית הספר, אך הייתה לי הזדמנות להצטרף לקבוצה בעיר אחרת ולא רציתי לפספס אותה. אמרתי להורים שלי "אני תמיד יכולה לחזור, אך זאת הזדמנות שאני לא יכולה לסרב, אז עברתי לבד. בשבילי זה היה לקחת את ההזדמנות בזמן הנכון ולא יכולתי לוותר עליה".
למרות התנגדות הראשונית והצפויה מצד הוריה, כיום הם תומכים בהתפתחות הקריירה שלה. "בהתחלה הם לא ממש העריכו את העיסוק שלי בכדורגל, הם רק רצו שאני אלך לבית הספר. אבל אז אמרתי להם שזה מה שאני רוצה לעשות ושכדורגל זה מה שהופך אותי למאושרת, אז לא הייתה להם ברירה אלא לתמוך בי. אמרתי לעצמי שאם אני עוזבת את בית הספר ועוברת לכדורגל אז אני צריכה לעשות את הטוב ביותר שאני יכולה. היום אני לא מתחרטת על זה".
אושואלה פרצה לתודעה העולמית כשהובילה את נבחרת ניגריה למקום השני בגביע העולם עד גיל 20 ב-2014. נבחרת ניגריה רקדה על המגרש ובדרך להישג השיא המפתיע שלה הדיחה נבחרות עדיפות כמו אנגליה, קוריאה הצפונית, קוריאה הדרומית וניו זילנד. בגמר הנבחרת המפתיע נעצרה בהארכה על-ידי גרמניה החזקה. אושואלה נבחרה לשחקנית הטורניר ומלכת השערים עם שבעה כיבושים. בעקבות הופעתה הנהדרת זכתה לחשיפה אדירה ולמעבר מפתיע ומהפכני באותה העת לליגה האנגלית. ב-2015 חתמה הכוכבת הצעירה בקבוצת הצמרת ליברפול והפכה לשחקנית האפריקאית הראשונה בליגה האנגלית החזקה.
במהלך הטורניר המוצלח החליטה להוציא האשטג #HappyGirlAlways בו תייגה את עצמה ואת כל הצלחות הנבחרת. כאשר נשאלה על-ידי אתר פיפ"א על ההשטאג המעניין, הסבירה את "פילוסופיית החיים" שמלווה אותה עד היום: "אני מחשיבה את עצמי בחורה שמחה כי בכל מצב שאני מוצאת את עצמי, אני מנסה להיות מאושרת. אני אוהבת לראות אנשים מחייכים, לגרום לחברים שלי לצחוק ולחייך. ככה אני!".
https://twitter.com/africasacountry/status/1136998173774438400
את שמחת החיים שלה היא אכן לוקחת איתה לכל מקום אליו היא מגיעה. גם כשהדברים הופכים לקשים יותר, אושואלה מנסה לראות את החיובי שבהם. המעבר מהליגה הניגרית החובבנית לליגה האנגלית בגיל 20 היה מעבר חד וקפיצת מדרגה, שאולי הייתה קצת גבוהה מדי להתחיל בה. למרות זאת, מבחינתה הדבר החשוב יותר היה להיות השחקנית הראשונה שפורצת את הדרך לשחקניות נוספות. "המעבר לאנגליה לא קשור רק בי, הרבה אנשים לא היו חושבים ששחקנית ניגרית יכולה להצטרף לשחק עבור קבוצה בכירה כמו ליברפול. אני חושבת שתהיה השפעה גדולה".
המעבר לאנגליה היה קשה משחשבה. האופטימיות שהביאה איתה עזרה לה ברגעים שהדברים לא הלכו כצפוי על המגרש. בעונת הבכורה שלה במדי ליברפול אושואלה שיחקה רק תשעה משחקים וכבשה שלושה שערים. הפוטנציאל הגדול היה שם, אך משהו בדיוק ההתקפי ובאמונה מסביב היה חסר. בעונה הבאה עברה לארסנל, שם קיבלה יותר הזדמנויות, אך כבשה רק שני שערי ליגה. היא זכתה עם ארסנל בגביע וזכתה להצעה חלומית מבחינה כלכלית בליגה הסינית העשירה. בהחלטה מפתיעה היא חתמה בגיל 22 בקבוצת דאליאן קואנג'יאן אותה הובילה לאליפות הליגה הסינית וזכתה באופן צפוי במלכות השערים.
החזרה המפתיעה שלה לכדורגל האירופי, מראה על בגרות מחודשת של הכוכבת. ברצלונה חיפשה חלוצה מרכזית למאבקי הליגה מול אתלטיקו מדריד ולמשחקי ההכרעה בליגת האלופות והחלטה להעביר בהשאלה את הכוכבת הניגרית עד סוף העונה יכולה להיות בינגו מצוין לשני הצדדים. אושואלה הייתה הסקוררית שהייתה חסרה לקבוצה הקטלונית והייתה בלתי ניתנת לעצירה במשחקים בהם היא שיחקה. במשחק גמר ליגת האלופות אושואלה הפכה לשחקנית האפריקאית הראשונה המופיעה במעמד המכובד.
נבחרת ניגריה מגיעה למונדיאל הקרוב כדי להפתיע את העולם ולהצליח להגיע לשלבים המתקדמים באליפות. הנבחרת זכתה בנובמבר באליפות אפריקה בפעם 11 מתוך 13 אליפויות, עם ניצחון בשיניים בבעיטות הכרעה על נבחרת קמרון בחצי הגמר ונבחרת דרום אפריקה בגמר. את היכולת החלשה יחסית בטורניר הסבירה אושואלה בחוסר אימונים ומפגש של שחקניות הנבחרת כדי להיפגש ולהכיר אחת את השנייה טוב יותר לפני הטורניר ובמקביל בפריחה של הקבוצות המתחרות שבעיניה הולכות להרשים גם במונדיאל הקרוב.
I am not under pressure, says Asisat Oshoala https://t.co/sOqTbzdevj pic.twitter.com/6UthgitY3t
— FRESH105.9 FM IBADAN (@freshfmibadan) June 5, 2019
יבשת שלמה מביטה בהערצה בשחקנית ששוברת כל תקרת זכוכית שניצבת לפניה ומוכיחה שאין דבר העומד בפני מי שחולם בגדול ועובד קשה כדי להגשים אותו, הצלחה שלה ושל נבחרת ניגריה תשפיע ותעצב את החלומות של מיליוני נערות צעירות שיבואו לפרוץ את המחסומים הבאים העומדים בפני כדורגל הנשים האפריקאי.
