ימים ספורים לאחר שסוכני רשות ההגירה עצרו 680 עובדים לטינים כחלק ממבצע עוקץ נרחב בשבעה מפעלים לעיבוד עופות במיסיסיפי צבאו מחפשי עבודה על יריד תעסוקה בתקווה לאייש את חלק מהמשרות שהתפנו בעקבות המעצרים.

חברת המזון קוך (Koch Foods) הממוקמת סמוך לשיקגו, קיימה את יריד התעסוקה בכדי לגייס עובדים חדשים באחד ממפעליה שבעיירה מורטון לאחר שסוכנים של רשויות ההגירה והמכס פשטו ביום רביעי האחרון על המפעל ועצרו 243 עובדים החשודים כמהגרים לא-חוקיים שעבדו ללא ההיתרים הנדרשים. עד לשעה 10 בבוקר, קהל של עשרות כבר התאסף במקום וזרם קבוע של אנשים בא והלך. רובם היו שחורים ודיברו במבטא של מדינות הדרום. רק מיעוט מן המגיעים היו לבנים או היספאנים.

בעוד הפשיטות בשבעת המפעלים היו חסרות תקדים בהיקפן, ענף עיבוד העוף ידוע כסובל מתחלופה גבוהה בכוח האדם ונמצא בחיפוש תדיר אחר ידיים עובדות. הדובר של קוך, ג'ים גילילנד, אמר אתמול (שני) כי ירידי תעסוקה שכאלה הם אירוע תדיר. "הם חלק ממאמץ רגיל לגייס עובדים ובמצב הנוכחי של תעסוקה גבוהה, רוב המעסיקים מחפשים עובדים עם קישורים גבוהים", אמר גילילנד וציין כי קוך לא שונה בכך.

אדי ניקולסון הבן מהעיר לואיוויל היה בין אלה שהגישו טפסי בקשה להיקלט לעבודה במשרדי שירות התעסוקה המדינתי הממוקמים בעיירה פורסט. לטענתו המצב הפוך והם מעסיקים "את כולם". ניקולסון בן ה-25 עבד במפעלי עיבוד עוף בעבר ושוקל לחזור לענף אבל רצה לבדוק אם המשכורות עלו. בשנים עברו, המפעלים שילמו משכורות של 11-12 דולר לשעה, אך ניקולסון מעוניין בשכר של 15 דולר לשעה.

אדי ניקולסון. שוקל לחזור לעבוד בענף עיבוד העופות (AP Photo/Jeff Amy)

כמו ניקולסון, רבים שהגישו אתמול טפסי מועמדות עבדו בעבר בענף. הם מכירים את העבודה התובענית והמסוכנת של שחיטה, קיצוב ואריזה של עופות הכוללת לעיתים תלייה של עופות חיים על ווים, הסרת העור מהעופות השחוטים וחיתוך בסכינים גדולות וחדות במיוחד כשרוב העבודה נעשית בטמפרטורות הקרובות לאפס. הסרט הנע חולף במהירות והעובדים מבצעים תנועות מונוטוניות במשך שעות ארוכות. "זה ללא ספק קשה", אומר סדריק גריפית' מהעיירה מגי שעבד במקדונלד'ס לאחר שפוטר ממפעל עיבוד עוף לאחר שנעדר יותר מדי ימים. "אתה הולך לאבד הרבה במשקל ותשע פעמים מתוך עשר, כשהשבוע נגמר אתה מותש". עבודה כה קשה בשכר נמוך באופן יחסי, מובילה רבים לפרוש מהענף כך שמפעלי העופות מחפשים כל הזמן עובדים.

זה משדר למהגרים שאם הם ירימו את קולם, פחדיהם הגרועים ביותר יתגשמו

אנג'לה סטוס, פרופ' לאנתרופולוגיה מאוניברסיטת צפון קרוליינה שעבדה שנים עם מאגדי עובדים במורטון ובעיירות סמוכות אמרה שהחיפוש אחר כוח עבודה זול ונוח הוביל את מפעלי העופות להתחיל להעסיק דוברי ספרדית בסוף שנות ה-90. בתחילה, אומרת סטוס, העובדים היו חוקיים, אולם במהרה הם הוחלפו על-ידי מקסיקנים, גווטמלטקים ואחרים שפעמים רבות לא החזיקו בהיתרי עבודה כנדרש. מאוחר יותר הגיע גל של עובדים לא חוקיים מארגנטינה, אורוגוואי ופרו.

לקוך יש מאות משרות פנויות במפעל שלהם במורטון ולעומת זאת, ישנן רק עוד כמה עשרות עבודות פנויות ברדיוס של 15 ק"מ מהעיירה, רבות מהן במסעדות מזון מהיר וחנויות "הכל בדולר". בעיירה פורסט, הגדולה במעט ממורטון, המצב טוב יותר בזכות המפעל הביטחוני ריית'און ומנסרה גדולה. אולם טייסון, קוך ומפעלי עוף אחרים עדיין חולשים על שוק העבודות באזור באופן מוחלט. אחד המפעלים הללו פרסם ב-1 באוגוסט 200 משרות בשכר עבודה של 7.25 דולר לשעה, פחות ממחצית שכר המינימום עליו נאבקים כיום בארה"ב.

עובד במפעל עיבוד עופות בארה"ב. ארכיון (צילום: Shutterstock)

ראלפת'יאה ניקולס (51) מעריכה שעבדה ב-20 מפעלי עיבוד מזון שונים לאורך השנים וחזרה אתמול שוב להגיש בקשה לעבודה באחד כשהיא מחפשת משרה חלקית. "זה אחד המקומות עם השכר הנמוך ביותר, הם כמעט לא משלמים לך", אמרה ניקולס על מעסיקים באזור.

בשנה שעברה הסכימה קוך לשלם 3.75 מיליון דולר בהסכם פשרה בתביעה של הרשות הפדרלית לשוויון בתעסוקה סביב טענות בדבר הטרדות מיניות מצד מנהלים כנגד נשים עובדות ללא מסמכי עבודה כנדרש ואפלייה על בסיס גזע ולאום. תוך שהם מצטטים שורה של מקרים בהם רשויות ההגירה פעלו בעבר במקומות עבודה שהסתבכו בפרשיות הקשורות בתנאי ואופי ההעסקה בהם, דמוקרטים רבים ותומכי איגודים תהו בימים האחרונים האם הפשיטות על מפעלי העוף היו מקריות או שהן קשורות לתסבוכות של קוך. "זה יותר מצירוף מקרים", אמר יו"ר הוועדה לביטחון המולדת בני תומפסון, חבר קונגרס דמוקרטי ממיסיסיפי המייצג אזורים בהם פועלים מפעלים אחרים שבוצעו בהם פשיטות במבצע האחרון אך לא המפעל של קוך. תומפסון וחברי קונגרס נוספים העלו את הסוגייה במכתב שנשלח ביום שישי האחרון לתובע הכללי, ויליאם בר והאחראי המכהן על ביטחון המולדת, קווין מק'אלן ובו הם דורשים מידע על הפשיטות.

עובד במפעל עיבוד עופות בארה"ב. ארכיון (AP Photo/Nick Ut)

גילילנד, הדובר של קוך, הכחיש כל קשר בין הפשיטות לבין הסתבכות החברה עם הרשות הפדרלית לשוויון בתעסוקה אולם תהא אשר תהא הסיבה לפשיטה, עשויות להיות לה השפעות ארוכות טווח על מצבת כוח האדם ועל יחסי העבודה באזור. בחלק מהמקומות, הפשיטות גרמו למהגרים לא חוקיים לעזוב. במקומות בהם הם נשארים, אומרת פרופ' סטוס, הפשיטות נוטות לשמור את המהגרים מפוחדים מדי מכדי לדרוש תנאים טובים יותר ומשכורות גבוהות יותר. "זה משדר למהגרים שאם הם ירימו את קולם, פחדיהם הגרועים ביותר יתגשמו", אמרה.