
שחקן הפוטבול ריאן ראסל עובד קשה בימים אלו כדי לזכות בחוזה חדש בליגת הפוטבול ה-NFL. שחקן ההגנה בן ה-27 מנסה לעשות קאמבק לליגה לאחר היעדרות של שנתיים. בעברו שיחק ראסל במשך שלוש עונות בליגת ה-NFL במדי "דאלאס קאובויס" ו"טמפה ביי באקנירס". במהלך סוף השבוע התייחס ראסל לפציעתו, לקריירה שלו ולהיותו ביסקסואל בטור שכתב באתר ESPN.
ראסל נולד בעיר הקטנה קארולטון בטקסס. בתיכון הצטיין בקבוצת הפוטבול המקומית, בעקבותיה זכה למלגה ועבר לשחק באוניברסיטת פרדו באינדיאנה. הוא נבחר בדראפט ה-NFL ב-2015 בסיבוב החמישי, בחירה מספר 163. עונת 2017 הייתה העונה הטובה ביותר שלו. הוא הופיע 14 פעמים במדי קבוצתו טמפה ביי, בהם פתח שבעה משחקים. בעקבות פציעה בכתף במהלך העונה חלה ירידה ביכולתו. למרות הפציעה, ראסל המשיך לשחק עד סיום העונה ובסיומה שוחרר מהקבוצה.
במכתב פתוח שכתב ראסל באתר ESPN הוא סיפר שהחמיץ את עונת המשחקים הקודמת בגלל הפציעה בכתף, אך כעת חזר בכושר מלא וכי הוא מרגיש שהארגון מאמין בו, בכישרון המשחק שלו וביכולתו לתרום לקבוצה שתבחר לצרף אותו לסגל שלה. במהלך ההכנות לעונת 2019, נפגש ראסל עם מספר מועדונים שהיו מעוניינים בו.
במכתב הפתוח סיפר באומץ על חייו האישיים. "האמת שלי היא שאני שחקן פוטבול מוכשר, כותב טוב, בן אוהב, אח גאה, חבר דואג, מאהב נאמן וביסקסואל. אני רוצה להחיות את החלום שלי ולהמשיך לשחק במשחק שעבדתי למענו כל חיי ולהיות פתוח לגבי הבן אדם שאני."
NFL veteran free agent Ryan Russell opens up on his sexuality in a first-person essay to @kevinarnovitz: https://t.co/bUKezbx4Cz pic.twitter.com/B5HEyBUQjb
— ESPN (@espn) August 29, 2019
במכתבו ראסל תיאר את המאבק הפנימי שנאלץ לעבור במשך כל חייו, כמי שאינו מתאים לגמרי לסטריאוטיפים של גבר סטרייט וגבר גאה. "בכיתי די הרבה, כגבר שחור זה לא היה מותאם למה שהיה מצופה ממני. שיחקתי כדורגל – אז הכנסתי את זה לטור של הנער הסטרייט. כתבתי סיפורי שירה ורומנטיקה – אז הכנסתי את זה לטור של הנער הגאה."
בעקבות רצונו להפוך לשחקן פוטבול אמריקאי מקצועני, החליט ראסל להסתיר את זהותו המינית מאנשי המקצוע הסובבים אותו כדי לא לפגוע במעמדו כשחקן לגיטימי בליגת הספורט האמריקאית שאינה פתוחה עדיין לקבלה אמיתית של ספורטאים גאים. "רדיפת קריירה ב-NFL היא אתגר כה אינטנסיבי שהתחלתי להתפשר על עולמי האישי ועל האושר האישי שלי. למרות שחלקתי את הסוד עם חברים קרובים ובני משפחה ונתתי לעצמי אישור לצאת עם גברים ונשים כאחד בדיסקרטיות, שללתי מעצמי את הפריבילגיה הבסיסית לחיות חיים פתוחים."
Always happy to see more bisexual folks living their full truths! Get it, Ryan Russell! ???????? https://t.co/iPVbZpWCKk
— Raquel Willis (@RaquelWillis_) August 29, 2019
למרות שליגת ה-NFL כבר נפתחה, ראסל מקווה למצוא את מקומו באחת הקבוצות של הליגה ולהיות השחקן הגאה המוצהר השני בהיסטוריה של הליגה, אחרי מייקל סאם. סיפורו הטראגי של סאם בשנת 2014 מלמד עד כמה אכזרית הליגה ואוהדיה. סאם שנבחר בדראפט ה-NFL לאחר הכרזתו הרשמית כהומו לא זכה לקבל הזדמנות כשחקן מן המניין, עבר בין שלוש קבוצות ולאחר שלא קיבל הזדמנות פרש מהליגה בגלל התמוטטות נפשית שחווה. ראסל מגיע בוגר יותר לאותה הסיטואציה ומקווה להצליח להיות השחקן הגאה הראשון שמשחק במהלך העונה הסדירה, במטרה לאפשר לשחקנים אחרים להיפתח באופן חופשי יותר לגבי הזהות המינית שלהם ולא לפחד על מקומם כשחקני פוטבול לגיטימיים.