ביום שבת הקרוב בשעה 16:00 תארח נבחרת הנשים של ישראל בכדורמים את נבחרת שוויץ במשחק הראשון מבין השניים במאבק על כרטיס לאליפות אירופה הקרובה. הענף נמצא בתנופה אדירה בשנים האחרונות ומצליח להתקדם בצעדי ענק לעבר המטרה המרכזית שלו, העפלה לאוליפיאדה בפאריז בשנת 2024. לקראת המשחק אמרה ל'דבר ספורט' ליאור בן דוד, שחקנית נבחרת ישראל ומכללת סן חוזה סטייט: "כל התקופה האחרונה השתפרנו, עלינו ברמה מאוד. יש פה שחקניות צעירות מאוד מוכשרות, הנבחרת עובדת בצורה מדהימה, אין לי שום ספק שאנחנו נעלה."
רגע השיא של הענף כולו היה העפלה של נבחרת הנשים לאליפות אירופה ב-2018. במוקדמות אותו טורניר ניצחה נבחרת ישראל בצמד משחקים את נבחרת פורטוגל ב-14:10 בישראל וב-11:9 בליסבון. בכך הבטיחה הנבחרת את השתתפותה הראשונה אי פעם באליפות אירופה לגברים או לנשים. במהלך אליפות אירופה ישראל התקדמה עוד שלב חשוב אחד וסיימה את הטורניר במקום ה-10 מ-12 משתתפות.
אחת השחקניות הבכירות בסגל הנבחרת הצעירה של ישראל היא ליאור בן דוד בת ה- 21. בן דוד, במקור מקיבוץ רמות מנשה, שיחקה לאורך כל הקריירה שלה בקבוצת הפועל יקנעם והעונה תהיה אחת משתי הנציגות הישראליות בליגת המכללות היוקרתית של ארה"ב, ביחד עם שוערת הנבחרת ענבר גבע.
בן דוד אהבה לעסוק בספורט מגיל צעיר, את משחק הכדורמים היא גילתה בגיל 10 כאשר הגיעה לקיבוץ שלה קפטנית הנבחרת ביורו הקודם ומאמנת קבוצת הפועל יקנעם שונית סטרוגו. סטרוגו החליטה להקים מועדון כדורמים חדש. היא עברה בין הישובים באזור והזמינה ילדות ונערות להצטרף לספורט המאתגר והלא כל כך מוכר באותה תקופה. בן דוד בת ה-10 התלהבה והצטרפה לקבוצת הילדות.
כבר בתחילת דרכה התאהבה בן דוד במשחק המים הקבוצתי, החלה לגלות כישרון רב ותפסה את העין של בכירי הענף המתחדש. כבר בגיל 14 הנחשב לצעיר מאוד, זומנה בן דוד להתאמן לצד הנבחרת הבוגרת וסומנה כאחת הצעירות המבטיחות שיגדלו להוביל את נבחרת הנשים בתהליך הארוך בתוכנית הרב שנתית בדרך לאולימפיאדה.
בראיון ל'דבר ספורט' מספרת בן דוד על תחילת דרכה בנבחרת הבוגרת ועל ההקמה מחדש של הנבחרת. "הנבחרת לא היתה פעילה במשך תקופה מסוימת, כאשר החלו לבנות מחדש את הנבחרת הביאו גם בנות צעירות יותר ובערך בגיל 14 התאמנו חמש נערות במקביל לבוגרות. מגיל 15 התחלנו להשתלב בנבחרת הבוגרת".
במהלך שרותה הצבאי שירתה בן דוד כספורטאית מצטיינת במטרה להמשיך לשחק כדור מים ברמות הגבוהות ובמקביל ליצור את הדרך להגשים חלום ולהשיג מלגה ללימודים בארה"ב והשתתפות בליגת המכללות האמריקאית. בן דוד חיפשה להגיע לאוניברסיטה עם תוכנית כדורמים טובה ולימודים איכותיים. הקיץ היא הגשימה את חלומה, קבלה מלגה והחלה ללמוד באוניברסיטת סן חוזה סטייט. "הליגה שלנו מתחילה בינואר. כל התקופה הזאת היא רק עוד הכנה לקבוצה. אני לאט לאט משתלבת, מרגישה מאוד טוב שם. זה אימונים אחרים. יש להם מנטליות אחרת. יש הרבה יותר הערכה. בקליפורניה הספורט מים הוא ספורט מאוד נפוץ, אין משהו שלא יודע מה זה כדורמים, בניגוד לישראל. כולם מכירים משהו או שיחקו בעברם, זה מדהים. הכדורמים גם נתן לי פתח להשכלה גבוהה ולצאת לחוויה מדהימה ושונה".
בן דוד הייתה שחקנית מרכזית בהעפלה לאליפות אירופה הקודמות. היא מספרת על החוויה האדירה שחוותה ביחד עם השותפות שלה לקבוצה, כאשר הן הצליחו לנצח את פורטוגל ולעשות היסטוריה בענף. "הייתי בכמה מוקדמות של אליפויות אירופה. כאלו שטסנו כדי לנסות להעפיל ולא חשבנו שיש לנו סיכוי להעפיל וכאלו שמאוד חשבנו והאמנו שיש לנו סיכוי ונלחמנו ולא יצא. ובאמת זאת הייתה הפעם הראשונה שהעפלנו. יצא לי לשחק באליפויות אירופה לנערות, אבל בוגרות זה עולם אחר לגמרי. זאת חוויה מטורפת. המשחק שניצחנו בפורטוגל (בהצלבה), היה אושר עם הקבוצה, אין לי איך להסביר את זה במילים. הכי התאמצתי להיות באותו הרגע עם הקבוצה והבנות האלו. נלחמנו אחת בשביל השנייה וזה היה מדהים, באותו רגע זה לא נקלט שעלינו סוף סוף".
בעקבות ההעפלה לאליפות, נבחרת הנשים הישראלית קיבלה חשיפה רחבה יותר בתקשורת הישראלית ובמקביל האמונה שהנבחרת יכולה להגיע בשנים הקרובות לרמות הגבוהות בעולם, פיתחו את התיאבון והגדילו את ההשקעה באימונים, כדי להמשיך להשתפר ולהצליח לתת פייט אמיתי לנבחרות הטובות באירופה. "מאז התחלנו להתאמן מאוד מאוד קשה בתקופה מאוד ארוכה, המון עומס. אני חושבת שמאוד השתפרנו. הגענו לאליפות אירופה במטרה לשחק הכי טוב שיכולנו ולהציב את המטרות שהצבנו לעצמנו. זה לשחק מול השחקניות הכי טובות בעולם, כי אירופה מאוד חזקה בכדורמים. זה בנות שהשתתפו במספר אולימפיאדות. זה לימד אותנו המון. זה היה מקור מאוד טוב לשאוב ממנו השראה. איך שהן מתאמנות, איך שהן עושות את החימום, איך שהן מתייחסות לכל דבר באופן מאוד רציני. זאת חוויה מטורפת, אני נהנתי מאוד. זה לגמרי אחת החוויות הכי עוצמתיות שיצא לי לחוות בתור שחקנית כדורמים".
לקראת משחקי ההצלבה מול שוויץ, בן דוד מפגינה אופטימיות ואמונה ביכולות של נבחרת ישראל לשחזר את ההישג ולהעפיל בפעם השנייה ברציפות לאליפות אירופה. "עכשיו אנחנו עוד רגע במשחק המוקדמות לאליפות הקרובה. אנו גם בהתרגשות עצומה, הרבה תקוות ואני מאמינה בנו מאוד שאנחנו יכולות להצליח ואין לי ספק שאנחנו יכולות לעלות עוד פעם לאליפות הקרובה. כל התקופה האחרונה השתפרנו, עלינו ברמה מאוד. יש פה שחקניות צעירות מאוד מוכשרות, הנבחרת עובדת בצורה מדהימה אין לי שום ספק שאנחנו נעלה. אנחנו בסוף ההכנות ונשאר לנו רק להגיע ולהילחם כדי לנצח בצמד המשחקים האלו".
בן דוד מספרת במהלך הראיון על החשיבות של נערות צעירות ישחקו כדורמים, כענף ספורט שמעניק כלים חשובים לחיים עצמם. פיתוח היכולות החברתיות שלהן, פיתוח האמונה העצמית והיכולת לעבוד כחלק מקבוצה. "קודם כל זה נתן לי הרבה חברות לחיים.. בתור ערכים, ספורט קבוצתי הוא ממש לדעת איך להשתלב בקבוצה ולדעת איך להיות חברה בקבוצה מסוימת. איך אני קוראת אנשים? איך אני מסתדרת בקבוצה. במהלך דינמיקה של קבוצה איך אני תורמת בצורה הטובה ביותר לי ולשחקניות שאיתי במים וגם למאמנים שבחוץ. באופן אישי זה גם הרבה מאוד התמדה. לדעת לעבוד קשה ולא לוותר לעצמי. גם אם אני עכשיו בתקופה לחוצה וגם אם עכשיו השרירים תפוסים, באימון אני אתן את הכי חזק שלי. אדחוף את עצמי ואת החברות שלי שאיתי עכשיו במים".
בן דוד שטעמה את אליפות אירופה וראתה את היחס לענף בארה"ב, חולמת לראות אותו ממשיך לגדול ולהתפתח גם בישראל. "עכשיו שאני חווה את ארה"ב ואת קליפורניה אז החלום הכי גדול שלי הוא שענף הכדורמים יגדל ויתעצם ולא יהיה מישהו בארץ שאני אגיד לו כדורמים ואז אני אצטרך להסביר לו שזה קצת כמו כדוריד רק במים. שיהיה הרבה יותר שחקנים צעירים וכך הרמה תעלה. שתהיה הרבה יותר חשיפה. אין לי ספק שנצליח להגיע לאולימפיאדה בעשר השנים הקרובות וכמובן להתחיל להיות מדורגות יותר ויותר גבוה. לפרוץ את השישיה הזאת ושמה להיות מדורגות כמה שיותר גבוה. זה הולך לכיוון טוב מאוד, אין לי ספק שהדברים ישתנו לטובה וישתפרו".
נבחרת ישראל חייבת לנצח את שוויץ ולהעפיל לאליפות אירופה הקרובה. העפלה לאליפות שנה שניה ברציפות היא תקיעת רגל רצינית ברמות הגבוהות. בעקבות ההישגים האחרונים ישנה אמונה גוברת שהענף נמצא בכיוון טוב ומתקדם בקצב מצוין לעבר סגירת הפערים משאר הנבחרות באירופה. גדילה בחשיפה תיצור גדילה בכמות הספורטאיות. מאגר גדול יותר של ילדות יאפשר את מציאתן של הכישרונות הגדולים ביותר להמשך ההתקדמות המקצועית של הענף.
