צילומי לוויין ותמונות רחפן הביאו לתגלית חדשה בעיר פטרה שבירדן – משטח ענק, מעשה ידי אדם, שגודלו כ-56 על 49 מטרים – או כשישה מגרשי כדורסל, מתחת לחולות.
העמודים התוחמים את המשטח מצד אחד וגרם המדרגות הענק התוחם אותו מהצד שני מרמזים שייתכן שהמשטח שימש לעריכת טקסים, אמר המנהל בפועל של מועצת המרכזים האמריקאיים למחקר מעבר לים, כריסטופר טאטל. לדבריו, רק חפירות במקום יוכלו לשפוך יותר אור על השימוש המקורי של המשטח אולם כאלה אינן מתוכננות כרגע.
העיר פטרה היא כר ארכאולוגי נרחב של מצבות ומונומנטים, שנחצבו באבן החול האדומה לפני כ-2,000 שנה ע"י הנַבַּטִים. האתר המפורסם ביותר בעיר הוא בית האוצר, בו צולמו חלקים מהסרט 'אינדיאנה ג'ונס ומסע הצלב האחרון' בשנות השמונים. החקר המדעי של פטרה נמשכת קרוב ל-200 שנה וטאטל עובד באתר כעשור.
משטח האבן שנתגלה לאחרונה ממוקם כ-900 מטר ממרכז העיר העתיקה, אך הרחק ממסלולי התיירים הפופולריים מאתרים ארכאולוגים חשובים, אמר טאטל ביום שישי האחרון. הוא הוסיף כי קווי המתאר של המשטח לא נראים בבירור מהקרקע או הגבעות המקיפות והופיעו, כאמור, בצילומי לוויין ובתמונות רחפן.
"זהו משטח גדול מאוד שרבים מאתנו (הארכאולוגים) הלכנו עליו בלי לדעת בכלל" אמר טאטל, שגילה את המשטח בשיתוף פעולה עם שרה פרקאק מאוניברסיטת אלבמה בבירמינגהאם. טאטל הוביל ארבע משלחות מחקר בשטח ופרקאק ניתחה את המידע מתצלומי הלוויין.
לפי המחקר שפרסמו השניים, משטח שני, קטן יותר, נבנה על המשטח הראשון ורוצף באבני מרצפת, חלקן נחשבו עקב ארוזיה (שחיקה וסחף, ד.ר.). עקבות של מבנה קטן, כולל מפתן דלת, אותרו על המשוח הקטן יותר.
צידו המזרחי שח המשטח הקטן, היה תחום במקור בשורת עמודים שנחשפה חלקית בחפירות לא-חוקיות, כתבו החוקרים. במחקר מציין כי העמודים "כיתרו גרם מדרגות ענק שרוחבו כרוחב המשטח הקטן יותר". חלק מהמדרגות, ציינו השניים, נמצאו רחוק יותר במורד.
צוותו של טאטל גילה באתר מספר כלי חרס, חלקו מתוארך לשיא תקופה הנבטים – מעל לאלפיים שנה – אך חלקם חדשים הרבה יותר.
על אף שחלקים נרחבים בפטרה עדיין לא נחשפו על ידי ארכאולוגים, משטח האבן נראה יוצא דופן בין המונומנטים הרבים בעיר. עם זאת, טאטך אמר כי כרגע אים תכניות לחשוף את המשטח בשלמותו.
"הרגע שאתה מתחיל לחשוף משהו, הוא מתחיל להתפורר וזו הבעיה הגדולה ביותר בפטרה" אמר, "המונומנטים שעשויים מאבן חול מתפוררים… מחשיפה לרוח, לשמש, לגשם. לכן מה שנעשה, אם נחזור לאתר בכלל, יהיה חפירות ממוקדות".
