במשך שלוש שנים לא ראה כריס סילבה, הפורוורד של מיאמי היט, את אימו. סילבה בן ה-23 הופתע על-ידי קבוצתו ו-'NBA אפריקה', כאשר הם הטיסו את אימו בסודיות מוחלטת מגבון לאימון של הקבוצה לפני המשחק מול וושינגטון. הסרטון המרגש במהלכו סילבה ואימו נפגשים שטף את האינטרנט. בעת המפגש סילבה פורץ בבכי מהתרגשות ומחבק את אימו, שבאה לראות אותו מגשים חלום כמעט בלתי אפשרי – להיות שחקן NBA.
אביו של סילבה עובד היום כבונה רהיטים, אך היה בעברו שחקן סגל נבחרת גבון בכדורסל. סילבה ירש מאביו כישרון טבעי, אתלטיות וגובה מצויין של 2.03 מטר. מגיל צעיר הוא חלם להגיע לרמות הגבוהות ביותר בכדורסל העולמי, אך לצערו לא קיימת במדינה האפריקאית תכנית כדורסל מאורגנת ואת רוב ילדותו בילה סילבה במשחק כדורסל שכונתי עם חברים.
It had been three years since Heat rookie Chris Silva had last seen his mother…
That changed today ❤️
(via @NBA)pic.twitter.com/2KKwKVBWKE
— Bleacher Report (@BleacherReport) December 28, 2019
כדורסל הוא לא ספורט פופולרי באפריקה, ובגבון לא היו קיימים אפילו שידורים של משחקי ה-NBA. סילבה וחבריו למדו על הכוכבים הגדולים של המשחק דרך חברות הנעליים, שמכרו נעליים עם שמות השחקנים הבכירים ביותר כמו 'אייר ג'ורדן', כרמלו אנתוני ולברון ג'יימס. לאחר מכן הם היו מחפשים סרטונים שלהם ביוטיוב, כדי להבין וללמוד יותר על הגיבורים מארה"ב.
בגיל 14 בלבד הצטרף סילבה לראשונה לקבוצת כדורסל מקומית, בשם אספויר. סילבה שיחק עם ומול שחקנים מבוגרים ממנו, לעיתים אפילו בני שלושים פלוס, בליגת בוגרים מקומית ולא מפותחת יותר מדי מבחינת איכות המשחק וההבנה הבסיסית שנדרשת מהשחקנים. באחד המשחקים פגש סילבה את שחקן העבר הקמרוני ג'ו טאומו ששיחק בשנות התשעים עם אילן אייברסן במכללת ג'ורגיה טאון. טאומו ששימש כסקאוט חיפש ברחבי הליגות של אפריקה שחקנים צעירים כישרוניים, והציע להם לעבור כמוהו להתגורר בארה"ב ולשחק באחד התיכונים במדינה. טאומו צילם את סילבה לסרטון קצר של 15 שניות ושלח אותו לעוזר מאמן בשם טומי סאקס בבית הספר תיכון בניו-ג'רזי בשם רוזל קאטוליק.
צוות המאמנים של התיכון הקטן התלהב מהכישרון הטבעי והגובה של הנער הצעיר והזמין אותו להגיע ללמוד בארה"ב. בגיל 16 בלבד, לקח סילבה 4 טיסות כדי להגיע לארה"ב בלי ידיעת השפה האנגלית או בסיס אמיתי בכדורסל. לאחר שסאקס אסף את סילבה הצעיר משדה התעופה קנדי בניו-יורק, הביט בו סילבה בחיוך רחב ואמר באנגלית קלוקלת "המאמן, אני הולך NBA".
Chris Silva goes coast to coast for the slam vs Trenton Catholic. #njhoops pic.twitter.com/UXH3CbOtJD
— Alex Lorenzo (@TheAlexLorenzo_) March 12, 2015
כמו שחקנים אפריקאים רבים שמגיעים בגיל צעיר לליגת התיכונים או המכללות האמריקאיות, גם סילבה הגיע עם פער בכושר ובהבנת המשחק. המשחק שפגש בארה"ב היה כל כך שונה ממה שהוא הכיר. בפעם הראשונה שבה נאמר לו להחליף שחקן אחר הוא פשוט רץ ישר מתוך הספסל לתוך המגרש, בלי לחכות בעמדת החילוף שהמשחק ייעצר והשופטים יאשרו לבצע את החילוף.
בשנה הראשונה שלו בתיכון סילבה למד בעיקר את יסודות המשחק, פיתח את הכושר הגופני שלו ועבד קשה בחדר הכושר כדי לבנות את הגוף שלו בהתאם לנדרש משחקן בגובה שלו. באותה השנה הוא למד מחדש איך לזרוק את הכדור מעל הכתפיים ולא מהבטן, ובעיקר לנצל את הניתור המצוין שלו למשחק הגנה בצבע עם חסימות וריבאונדים שיעזרו לקבוצתו.
לאורך כל הדרך הראה סילבה נחישות יוצאת דופן. הוא ניסה לספוג כמה שיותר ולהתאמן בלי הפסקה על שיפור המשחק, לאחר שכל חבריו לקבוצה כבר מזמן סיימו את האימון והאימונים האינסופיים בחדר כושר, שנראה כאילו הפך לביתו של סילבה.
בסיום לימודיו בתיכון זכה סילבה למלגה מאוניברסיטת דרום קרוליינה. בעונתו השנייה בקבוצה סילבה היה חלק משמעותי בהגעה של הקבוצה לפיינל-פור של ליגת המכללות. לאחר שסיים את ארבע שנותיו בליגה ניסה את מזלו בדראפט, אך לא נבחר ע"י אף קבוצה.
הקיץ הרשים סילבה את מקבלי ההחלטות במיאמי היט, אשר בחרו להעניק לו חוזה דו-כיווני בשכר זעום של 80 אלף דולר לעונה, כך שיוכל לשחק במקביל בהיט וגם בקבוצת הבת מהג'י-ליג סו פולס סקייפורס. ב-23 באוקטובר החל סילבה להגשים את חלומו להפוך לשחקן NBA לגיטימי, כאשר עלה כמחליף בניצחון ההיט על ממפיס. סילבה קלע במשחק הבכורה 8 נק', לקח 6 רב' ו-3 חסימות.
מאז תחילת העונה סילבה הוא חלק מהקבוצה המפתיעה במזרח. בניגוד לחלק מהשחקנים הצעירים האחרים בקבוצה שמושכים כמו קנדריק נאן, טיילר הירו דאנקן רובנסון ובאם אדבאיו שמושכים את רוב תשומת הלב מאז תחילת העונה כשחקנים שמפתיעים לצד הכוכב הוותיק ג'יימי באטלר. בעונת הרוקי שלו, סילבה נותן תרומה סולידית מהספסל ממנו עלה כבר ל-25 שחקי ליגה עם ממוצע של 9.5 דק', 3.8 נק' ו-3.6 רב'.
סילבה עוד מחפש את דרכו בליגה הטובה בעולם, ונלחם בכל כוחו להמשיך להגשים את החלום שלמענו הוא נותן את כל מה שיש לו. בשבע שנים מאז שהגיע לראשונה לארה"ב, סילבה חזר לביתו בגבון רק פעם אחת לפני שבעה שנים, במהלך חופשה שלקח שארכה שבועיים. בניגוד לתדמית המיליונים של הכדורסל האמריקאי, סילבה כמובן לא הרוויח כסף בליגת התיכונים או המכללות, וגם כעת החוזה המקצועני הראשון שלו רחוק מאוד מנחת ועתיד כלכלי.
A @SilvaObame smash and the lead is back to 20!
Watch the @MiamiHEAT on FOX Sports Sun ???? | https://t.co/q1Ebjm5BHb????#HEATTwitter #NBA pic.twitter.com/MqlhGN6kBZ
— FOX Sports Florida & Sun (@FOXSportsFL) December 21, 2019
"למען האמת דיברתי איתה לפני יומיים והיא הייתה עדיין בבית בגבון, בזמן הכריסמס", סיפר סילבה המופתע ל-'מיאמי הראלד', "אני ראיתי אותה מיד לאחר האימון, ראיתי אותה הולכת ופשוט לא יכולתי להאמין מי זאת. חשבתי שאני רואה רוח רפאים. אחרי שראיתי שזאת היא, כל כך התרגשתי שלא יכולתי לשלוט בעצמי. זאת ליגה מדהימה, זה שהם עשו דבר כזה למעני, זה אומר הרבה בשבילי. זה הראה את הלב של האנשים שמנהלים את הליגה ואת 'אפריקה NBA'. אני אסיר תודה".
לאור העובדה שסילבה החל לשחק בגיל מאוד מבוגר במסגרת כדורסל רצינית, התקרה שלו עדיין נחשבת לגבוהה יותר מהמקום אליו הצליח להגיע. אם ההיט יחליטו להפוך אותו לשחקן קבוע בסגל הקבוצה וימירו את החוזה הדו כיווני שלו ב-15 בינואר לחוזה קבוע, סילבה יעשה צעד חשוב נוסף להבטיח שהחלום אותו הבטיח להגשים כשנחת בניו-יורק יהפוך מזמני לדרך חיים ארוכה ומרגשת.
