טאמיקה קאצ'ינגס (40) זכתה בקריירה המרשימה שלה ב-WNBA – קריירה שנמשכה 14 עונות, כולן במדי 'אינדיאנה פיבר' – בהישגים אישיים וקבוצתיים רבים, ובהם: זכייה באליפות ה-WNBA; תואר שחקנית העונה; ארבע פעמים אלופה אולימפית וחמש פעמים שחקנית ההגנה הטובה ביותר. את כל אלו השיגה כשהיא מתמודדות עם היותה כבדת שמיעה מלידה.
את לקות השמיעה שלה גילה אביה, הארווי (שהיה שחקן ספסל ב-NBA, בשנות ה-70 ו-ה-80) כשבתו היתה בת שלוש. הם שיחקו בחצר, כך סיפר, הוא נעמד מאחוריה וקרא לה, והיא נשארה במקום, מבולבלת ומפוחדת, קפאה וחיכתה לראות שוב פניו. האב המשיך לקרוא לה, אך היא לא הסתובבה. ההורים הבינו מיד שבתם לא שומעת, בדיוק כמו אחד מאחיה הגדולים.
זרקה את מכשירי השמיעה
בראיון לאתר WBUR מספרת קאצ'ינגס שהדיבור המוזר שלה ומכשירי השמיעה החומים והגדולים שהיו באזניה, הפכו את חייה לגהינום. כילדה עברה הרבה מאוד בתי ספר, בעקבות הקריירה של אביה, ולכל מקום שאליו הגיעה, הילדים היו צוחקים עליה ומתאכזרים. לא היו לה חברות, והיא הייתה מסתובבת בעיקר עם אחותה הגדולה. אבל בדרכה לבית הספר היא היתה אומרת לעצמה שוב ושוב: "היום יהיה יום טוב".
לצערה, הימים הטובים התעכבו. כשהיתה בכיתה ג', החליטה יום אחד, בדרך חזרה מבית הספר, להיפרד ממכשירי השמיעה. באקט של כעס ותסכול שהתפרץ השליכה אותם בשדה ליד ביתה.
בשנים הבאות התרגלה לחיות ללא מכשירי שמיעה. היא למדה לקרוא שפתיים ולהבין סיטואציות חברתיות בצורה טובה. למרות שלעתים הייתה מפספסת חלק מהמילים, היא למדה להשלים בראשה את המשפטים, מה שעזר לה להסתדר בחיים.
Thanks everyone for the amazing posts and love! I really appreciate it!! I'm def going to be grabbing a few to repost ????From the beginning… #Shero #Inspiration
・・・
It's official! @catchin24 is in the @hoophall! @ladyvol_hoops @indianafever pic.twitter.com/j7PEOq2l1d— Tamika Catchings (@Catchin24) April 5, 2020
באותן שנים היא החלה להשתפר בכדורסל. היא הפכה לשחקנית מצטיינת בתיכונים, והיתה לכדורסלנית הראשונה בהיסטוריה – מבין הנשים והגברים – שרשמה 'קווינטופל-דאבל' (25 נקודות, 18 ריבאונדים, 11 אסיסטים, 10 חטיפות ו-10 חסימות) במדי בית הספר התיכון דאנקנוויל.
השיחה ששינתה את הקריירה
על קפיצת המדרגה שעשתה משחקנית מצטיינת בתיכונים לאחת הכוכבות הגדולות בענף, היא צריכה להודות למאמנת המוערכת פט סאמיט, עמה נפגשה כשהצטרפה למכללת טנסי.
קאצ'ינגס הגיעה למכללה אחרי שזו זכתה פעמיים ברציפות באליפות ליגת המכללות. לאחר כמה אימונים, כשחקנית שנה ראשונה, קראה לה סאמיט לשיחה. המאמנת הבחינה שהשחקנית הצעירה והכשרונית לא מבצעת את כל ההוראות שלה, בגלל שהיא לא שומעת אותן. בשיחה היא הצליחה לפרק את התנגדותה של קאצ'ינגס לשימוש במכשירי השמיעה. היא שכנעה אותה שזה הדבר הנכון לעשות כדי למצות את הפוטנציאל שלה ולהפוך לשחקנית הטובה ביותר שהיא יכולה להיות.
השיפור היה מטאורי. טנסי טסה עם קאצ'ינגס לאליפות שלישית ברציפות, עם 39 ניצחונות ו-0 הפסדים; כשקאצ'ינגס, השחקנית החדשה בקבוצה, הופכת לאחת מהטובות בטורניר, עם ממוצע 18.2 נק' למשחק, ובחירה יוקרתית לחמישייה הראשונה של הליגה. הכל כבר בשנה הראשונה.
"הלב שלי החל לדפוק בחוזקה"
את סיפורה האישי הפכה קאצ'ינגס לסמל שאותו היא נושאת בגאווה רבה. ב-2004 פתחה קרן צדקה, "תפוס את הכוכבים", המארגנת מחנות כדורסל, מרפאות כושר ותכניות חונכות לילדים מוחלשים. היא גם תומכת בפומבי בארגון “Black Lives Matter”, המוחה נגד אלימות משטרתית וגזענות ממוסדת כלפי שחורים.
Congratulations to the Class of 2020. The Road To SPRINGFIELD starts now. ???????? #20HoopClass
????: https://t.co/YjsHXt5feT
????: https://t.co/SaTjBX6R7t pic.twitter.com/Zt6HH91VUG
— Basketball HOF (@Hoophall) April 4, 2020
בשבת האחרונה (4.4) היא נבחרה להיכל התהילה של הכדורסל האמריקאי, לצד קובי בראיינט, טים דאנקן וקווין גארנט. בראיון לאתר של קבוצתה לשעבר 'אינדיאנה פיבר', סיפרה על ההתרגשות האדירה שאחזה בה כשקיבלה הבשורה: "בדיוק נהגתי והייתי חייבת לצאת מהאוטו. הלב שלי החל לדפוק בחוזקה ברגע שקיבלתי את הטלפון. הכדורסל העניק לי כל כך הרבה. אני שמחה ומתרגשת לקבל את ההזדמנות הזאת".
*
טקס הכניסה להיכל התהילה צפוי להתקיים בחודש אוגוסט השנה (אולם לאור התפשטות הקורונה בארה"ב, אין לדעת אם יתקיים כמתוכנן).