רכב החלל 'Perseverance' (התמדה) של סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א), שוגר אחר הצהריים לכוכב הלכת מאדים. רכב החלל צפוי להגיע למאדים רק בפברואר 2021 ושם יחקור מכתש שמדעני נאס"א משערים שהיה אגם מים לפני 3.5 מיליארד שנה. מטרתו היא למצוא עדויות להימצאות של צרות חיים מיקרוסקופיות על פי כוכב אחר, ואף לראשונה ייאספו דוגמיות קרקע בתקווה שיישלחו חזרה לכדור הארץ.
בנוסף, תתבצע במהלך המשימה של רכב החלל, טיסה אווירית של כלי טיס מחוץ לאטמוספירת כדור הארץ. רכב החלל ייבחן גם חומרים נוספים מהם בנויות חליפות החלל של האסטרונאוטים שמיועדים להגיע לירח עד 2024.
???? We have LIFTOFF to Mars! The @ulalaunch Atlas V takes flight with our @NASAPersevere rover. The #CountdownToMars continues as Perseverance begins her 7-month journey to the Red Planet! pic.twitter.com/3RTL1CR4WS
— NASA (@NASA) July 30, 2020
לאחר הכניסה לאטמוספירה של מאדים, Perseverance אמור לנחות במכתש בקוטר 50 ק"מ בשם ג'זרו. אתר הנחיתה נבחר במיוחד מאחר שמדעני נאס"א זיהו הימצאות של חרסית (מינרל הנוצר כתוצאה מבלייה של מים) במכתש.
תוואי הקרקע של המכתש מעיד על אגם בעומק של 250 מטרים ובצילומי הלוויין של האזור נראים דלתות וערוצי כניסה ויציאה לאגם. לפי נאס"א האגם היה מלא במים בעברו של מאדים, והתייבש סופית לפני כ-3.5 מיליארד שנים.
על קרקעית האגם היבש, מקווים בסוכנות החלל למצוא עדויות וסימנים להימצאות של צורות חיים מיקרוסקופיות, כאלה שיהוו למעשה עדויות ראשונות לחיים מחוץ לכדור הארץ. לצורך כך, רכב החלל מצויד בלא פחות מ-23 מצלמות, סורקים מגוונים, לקרינה על סגולה וקרינת רנטגן, ואפילו סונאר תת קרקעי. בעזרת הציוד רכב החלל יסרוק סלעים וקרקע בתקווה למצוא חתימות ביולוגיות כלשהן על פניהם.
בצוות המחקר מנמיכים ציפיות ומעריכים כי גם הסריקות שיישלח רכב החלל לא יצליחו לספק הוכחות חד-משמעיות להימצאות חיים מחוץ לכדור הארץ, ולכן מתוכנן רכב החלל לאסוף דוגמיות קרקע ולשמר אותם במארזים מיוחדים במקומות שנקבעו מראש לאורך המכתש, בתקווה שעד המשימות הבאות שמתכוננות לשנים הבאים יצליחו בנאס"א למצוא דרך להחזיר אותם חזרה לכור הארץ לבחינה מעמיקה.
מלבד החיפוש אחר חיים חוצניים, מקווים בנאס"א לשגר במהלך המשימה את כלי הטיס הראשון שיפעל מחוץ לכדור הארץ. על גבי רכב החלל נמצא גם מעין רחפן קטן שזכה לשם Ingenuity (חדשנות), כלי הטיס אמור לסייע לרכב החלל במיפוי השטח ובחקר מאדים.
תעופה מחוץ לאטמוספרה של כדור הארץ לא נוסתה עד כה מעולם, בשביל להצליח להתרומם ולעופף באטמוספירה הדלילה של מאדים (רק 1% מנפח האטמוספירה של כדור הארץ) נדרש להביא הרחפן, ששוקל 1.8 ק"ג בכדור הארץ. הרחפן יסתובבו בקצב של 2,900 סיבובים לדקה, לעומת 500 סיבובים במסוק סטנדרטי והוא מיועד לטוס באופן אוטומטי לטיסות קצרות בנות פחות מ-3 דקות בגובה של עד 10 מטר.
שיגור כלי מחקר למאדים הינו דבר יקר במיוחד כ-2.7 מיליארד דולר לרכב החלל בלבד המתאפשר רק בזמנים בהם כדור הארץ ומאדים קרובים יחסית, תנאים שלא יתאפשרו בשנתיים הקרובות, ולכן בנאס"א מנסים להכניס כמה שיותר ייעודים ושימוש לרכב החלל בזמן שהותו על מאדים.
בשנים הקרובות מתכוונים נאס"א לשגר את האישה הראשונה ואדם נוסף לירח לראשונה מאז משימות אפולו, ולכן הרכיבו בנאס"א על גבי רכב החלל למאדים, את הרכיבים מהם מורכבת חליפת החלל של האסטרונאוטים החדשים, זאת במטרה לבחון את עמידות החומרים לקרינה מוגברת והאבק של מאדים.
