מסתבר שזהו לא בדיוק "אסטרואיד" כפי שחשבו. עצם בלתי מזוהה, שצפוי להילכד בחודש הבא על ידי כוח המשיכה של כדור הארץ ולהיהפך ללווין שלו, עשוי להיות טיל מיושן שמשימתו לירח כשלה. לדברי פול צ'ודאס, המומחה הראשי לאסטרואידים של נאס"א, הגוף שהתגלה בתקופה האחרונה איננו גוף סלעי, אלא טיל ששוגר לחלל לפני 54 שנים, ואמור היה לנחות על הירח. כעת נראה שסוף סוף הוא עושה את דרכו חזרה הביתה. תצפיות נוספות עתידות כנראה לאשרר את ההבחנה הזו.
"אני נרגש ונרעש", אמר צ'ודאס. "התחביב שלי הוא למצוא גופים כאלה ולפענח את ההקשרים, אני עוסק בזה כבר שנים". צ'ודאס משער כי האסטרואיד 2020SO, לפי שמו הרשמי, הוא למעשה החלק העליון של טיל קנטאור, שהביא את רכב החלל סרוויור 2 לירח ב–1966. רכב החלל התרסק על הירח לאחר שאחד המבערים שלו לא ניצת, והטיל חלף על פני הירח ונכנס למסלול מסביב לשמש. בנאס"א מגדירים גופים כאלה, ששוגרו מכדור הארץ ויצאו מכלל שימוש, כ-"פסולת חלל".
בחודש שעבר זיהה טלסקופ בהוואי את העצם נע לכיווננו, בשעה שערך סקירה שמטרתה לזהות אסטרואידים שעלולים לפגוע בכדור הארץ. הוא נכנס לרשימה של אלפי העצמים שמתקרבים אלינו ועל כן זוכים למעקב צמוד של 'המרכז לכוכבים מינוריים'. אסטרונומים מעריכים שאורכו כשמונה מטרים. גודל זה מתאים לגודל הקנטאור הישן, שאורכו אמור להיות פחות מעשרה מטרים, לרבות פתח המנוע שלו, שרוחבו שלושה מטרים.
מה שמשך את תשומת לבו של צ'ודאס הוא העובדה שהמסלול של הגוף השמימי מסביב לשמש דומה מאוד לזה של כדור הארץ, בניגוד למסלולו של אסטרואיד מן השורה. "זו הייתה הנורה האדומה הראשונה", הוא אמר. לדבריו, הגוף נע במישור זהה לזה של כדור הארץ, לא מעליו ולא מתחתיו, ואילו אסטרואידים חולפים בדרך כלל במסלולים בעלי זוויות חריגות. כמו כן, הגוף מתקרב לכדור הארץ במהירות של 2,400 קמ"ש – מהירות הנחשבת איטית בעליל לאסטרואידים.
כשהגוף יתקרב, יוכלו האסטרונומים למפות טוב יותר את מסלולו ולקבוע באיזו מידה הוא נדחף על ידי הקרינה והאפקטים התרמיים של קרני השמש. אם זה קנטאור ישן, למעשה מכל ריק, הוא ינוע בצורה שונה מזו של אסטרואיד כבד, שמושפע פחות מכוחות חיצוניים. בדרך זו אסטרונומים יכולים להבדיל בדרך כלל בין אסטרואידים לבין פסולת חלל כמו חלקי טילים משומשים, מאחר שגם אלה וגם אלה נראים כנקודות נעות בשמים. "סביר להניח שיש בחלל עשרות אסטרואידים "מזויפים", אך תנועותיהם אינן מדויקות ולא קל לאשר שהם גופים מלאכותיים", אמר צ'ודאס.
קיימים גם מצבים הפוכים, ב–1991 קבעו צ'ודאס ואסטרונומים אחרים שגוף מסתורי הוא אסטרואיד רגיל ולא פסולת חלל, אף שמסלולו מסביב לשמש דמה לזה של כדור הארץ. ב–2002 גילה צ'ודאס את מה שתאר כ-"שאריות השלב השלישי" של טיל קאטורן 5 של משימת אפולו 12 מ–1969, המשלחת השנייה שנחתה על הירח.
הוא מודה שהראיות נסיבתיות, בהתחשב במסלולו הכאוטי של הגוף מסביב לכדור הארץ. לעומתו, דרכו של הגוף הנוכחי ישירה ויציבה הרבה יותר, עובדה שמחזקת את התיאוריה של צ'ודאס. "ייתכן שאני טועה. אינני רוצה להיראות בטוח מדי, אבל לדעתי זו הפעם הראשונה שכל החלקים תואמים", הוא אמר.
כעת הוא צופה שהגוף יקיף את כדור הארץ במשך ארבעה חודשים לאחר שיילכד בכוח המשיכה שלו באמצע נובמבר, ובמארס 2021 יתנתק וייצא למסלול משלו מסביב לשמש. צ'ודאס כמעט בטוח שהגוף הזה לא יתנגש בכדור הארץ — "לפחות לא בפעם הזאת", הוא אמר.
